A intrépida exploradora Laura Bingham

Navegou através do Atlântico, atravessou a América do Sul sem um tostão, usando apenas a força dos pedais, e seguiu o rio mais longo da Guiana, da nascente ao mar, de caiaque. Tudo isto, e Laura Bingham mal tem 30 anos.

Como se isso não bastasse, conseguiu conciliar as suas aventuras com uma família em crescimento. Ela e o marido Ed Stafford (também ele um famoso explorador e sobrevivente) têm um filho de seis anos, Ran (nomeado em homenagem ao explorador polar Sir Ranulph Fiennes) e duas filhas gémeas de três anos, Molly e Millie.

É uma entrevista encantadoramente caótica, com as crianças a aparecerem regularmente no ecrã para dizer olá. Laura roda a câmara para revelar uma vista natural deslumbrante, apontando o oceano e as montanhas ao longe - todos se mudaram para a Costa Rica em abril, com o objetivo de construir uma vida nova e excitante enquanto os filhos ainda são pequenos.

Camaradagem entre cadetes

Os cadetes desempenharam um papel importante no início da vida de Laura. Aos 15 anos, entrou para a Companhia Z (outrora parte da ACF de Hampshire e da Ilha de Wight) na sua cidade natal, Winchester. ‘Encontrávamo-nos todas as quartas-feiras e divertíamo-nos imenso’.’ recorda ela.

‘Adorava os campos de férias, os primeiros socorros, a loja de doçaria, o treino e o tiro. Eram coisas em que eu era boa, e num sítio onde todos eram amigos - ao contrário da escola, onde era difícil lidar com a dinâmica da popularidade. Nos Cadetes, todos tínhamos um objetivo e um foco comuns, e havia uma verdadeira camaradagem nisso.

‘Também nos fez assumir a responsabilidade por nós próprios. Tínhamos muito orgulho no nosso uniforme e, se alguém descobrisse que a mãe de alguém o tinha passado a ferro, gozávamos com eles.’

Em 2009, num campo de treino nacional em Norfolk, Laura juntou-se a 600 cadetes e 200 instrutores adultos para um extenuante mas emocionante programa de uma semana de (respiração profunda) caiaque, escalada, ciclismo de montanha, leitura de mapas, karting, primeiros socorros, tiro, marcha com mochilas pesadas e exercícios noturnos.

‘Algumas partes não foram nada agradáveis’.’ ri-se, ‘como ficar encharcado numa missão de reconhecimento a meio da noite. Mas depois sabia bem, porque tínhamos passado por isso todos juntos.

‘Constrói a resiliência e é por isso que agora me sinto tão à vontade para me sentir desconfortável nas expedições - sei que vou ultrapassar isso rapidamente e é algo agradável de que se pode falar depois’.’

Aventuras na África do Sul

Laura cresceu com quatro irmãos e, desde os seis anos de idade, viajava regularmente para a África do Sul para visitar familiares. ‘Incutiu em mim uma veia aventureira’.’ lembra-se. ‘Andámos de parapente, fizemos rafting e safari. Até fiz um período de escola lá.’

Admite, no entanto, que no início da adolescência se tornou mais caseira. ‘Eu adorava televisão e gostava especialmente da Hannah Montana!’

Os cadetes levaram-na a passear, mas foi um período pessoal difícil no final da adolescência que a empurrou para viagens extremas. ‘Começou por ser uma auto[1]castigo,’ explica ela. ‘As viagens tornaram-se maiores à medida que a minha zona de conforto se alargava, até que dei por mim a atravessar o Atlântico e a liderar a primeira expedição guiada pelo rio Essequibo.

‘E,’ confessa, ‘Como era a mais nova de quatro irmãos, adorava a atenção que recebia ao realizar estas aventuras.’

Lista de desejos

Aos 18 anos, Laura escreveu uma lista de 83 coisas para fazer durante a sua vida. Algumas eram normais: ter um guarda-roupa organizado, dar sangue. Outras eram decididamente mais arriscadas: conhecer monges, andar no tejadilho de um comboio no Equador (não aconselhável).

Várias delas têm agora um grande visto ao lado. ‘Aprender uma língua’ surgiu no México, onde Laura trabalhou como professora de inglês em 2014, ao mesmo tempo que se voluntariava para o governo no trabalho de conservação do jaguar.

Quando chegou a altura de regressar a casa, apercebeu-se de que não podia pagar um bilhete de avião, pelo que pesquisou e encontrou uma tripulação (dois homens e um gato chamado Cuba) que precisava de um par de mãos extra para os dois meses de viagem de regresso à Grã-Bretanha num trimarã de 38 pés. ‘A minha mãe ofereceu-se para pagar o voo, mas eu já tinha decidido’.’ ri-se.

Grande passeio de bicicleta

A seguir na lista vinha ‘atravessar um continente de bicicleta’. Tendo aprendido espanhol, Laura optou pela América do Sul. A sua viagem de 7.000 km e 164 dias começou em Manta, na costa do Pacífico do Equador, passou pelo Peru, Bolívia e Paraguai e culminou na capital argentina, Buenos Aires. Desde então, foi imortalizada numa série de livros para crianças, com o título de Uma rapariga e a sua bicicleta, escrito por Laura e ilustrado por Laura Wall.

Mesmo o Grande explorador britânico Sir Ranulph Fiennes descreveu-a como um ‘empreendimento arriscado’, sobretudo porque estava a viajar sem dinheiro para aumentar a sensibilização para a pobreza extrema. Inspirada pela instituição de caridade Operation South America, sediada no Reino Unido, que proporcionou casas e educação a jovens mulheres desfavorecidas no Paraguai, levou o mínimo de equipamento e contou com o que podia recolher ou negociar e com a bondade de estranhos.

Por vezes, era difícil. ‘Até ao Paraguai, transformei-me numa concha de uma pessoa. Os outros países eram menos amigáveis e eu sentia-me como um fardo para a sociedade, como se devesse rastejar para um buraco e desaparecer’.’

Apesar das dificuldades, Laura aprendeu algumas lições de vida importantes. ‘Apercebi-me de que o que as pessoas mais precisam, muitas vezes mais do que dinheiro, é de reconhecimento - de serem vistas’.’

Vida familiar

Na preparação para a sua aventura na América Latina, Laura contactou o aventureiro e sobrevivente Ed Stafford. Ela estava a pensar em fazer um documentário sobre a sua próxima aventura e pensou que Ed lhe poderia dar conselhos sobre como conseguir uma equipa de produção a bordo. Ed, um antigo capitão do exército, tinha sido protagonista de vários documentários televisivos e, tal como Laura, adorava um desafio - foi a primeira pessoa a percorrer a pé toda a extensão do rio Amazonas.

Ao discutirem os planos de Laura para a épica viagem de bicicleta, aperceberam-se de que tinham muito em comum. Ficaram noivos três meses depois e estão juntos há oito anos. ‘Somos ambos um turbilhão. É difícil encontrar alguém que compreenda por que razão queremos fazer coisas loucas como deixar toda a gente em casa para remar num rio durante dois meses e meio.’

O Essequibo

O Ran tinha oito meses quando a Laura ficou com comichão nos pés. ‘Quando nos tornamos mães, a nossa identidade muda e eu não queria perder o meu antigo eu; tinha de fazer algo que fosse verdadeiro para mim’ explica. A sua própria ideia de atravessar o Darién Gap, que liga o Panamá à Colômbia, foi rejeitada por ser demasiado perigosa devido às cheias repentinas e à guerrilha. Ed estava de olho no Essequibo, tendo explorado partes da Guiana enquanto filmava a sua série da BBC Lost Land of the Jaguar. Sugeriu-o a Laura. ‘Quando ele me disse que eu seria uma das primeiras pessoas a ir lá, foi o que aconteceu - eu ia’ diz ela.

A sua equipa de três pessoas, escolhida a dedo, incluía Ness Knight (a madrinha de Ran) e um conhecido relativamente novo, Pip Stewart. Juntos, encontraram a nascente do rio através de caminhadas por zonas inexploradas das montanhas e abrindo caminho através da selva à mão - o primeiro terço do Essequibo marcou ‘encontrar um paraíso intocado’ na sua lista de desejos. No final, onde o rio encontra o Atlântico, estavam a remar ao lado de embarcações gigantescas em ondas de aspeto temível.

São um exemplo brilhante para todos, mas especialmente para as jovens raparigas e mulheres com sonhos de aventura. ‘O tipo que nos recebeu à saída do avião não estava à espera de três raparigas.’ ri-se. ‘Mas eu escolho a minha equipa com base no facto de me dar bem com eles - somos levados aos nossos limites emocionais numa viagem destas’.’

Crie a sua própria história

A mensagem de Laura para os cadetes, independentemente do seu género, é que têm a capacidade de criar a sua própria história.

‘Mesmo que não tenhas dinheiro ou não pertenças a uma família fantástica, podes fazer os teus próprios contactos’.’ diz ela.

‘É sempre possível encontrar razões para não fazer as coisas, mas está ao nosso alcance encontrar soluções para os problemas que temos à nossa frente. Lembre-se: as desculpas são o que dizemos a nós próprios para nos convencermos a não realizar um sonho.

‘Não desanimes se não fores bom em alguma coisa. Eu não sou assim tão bom em nada, mas persevero. Só por fazer isso, tornamo-nos a última pessoa na corrida quando todos os outros desistem - ou as nossas capacidades desenvolvem-se até sermos os melhores.’