Exploradora intrépida Laura Bingham

Ha cruzado el Atlántico a vela, ha atravesado Sudamérica sin un céntimo y sólo a pedales, y ha recorrido en kayak el río más largo de Guyana desde su nacimiento hasta el mar. Todo esto, y Laura Bingham apenas tiene 30 años.

Por si fuera poco, ha conseguido compaginar sus aventuras con una familia en crecimiento. Ella y su marido Ed Stafford (famoso explorador y superviviente) tienen un hijo de seis años, Ran (llamado así por el explorador polar Sir Ranulph Fiennes), y dos hijas gemelas de tres años, Molly y Millie.

Es una entrevista encantadoramente caótica, en la que los niños aparecen regularmente en pantalla para saludar. Laura gira la cámara para mostrar una impresionante vista natural, señalando el océano y las montañas en la distancia - todos se mudaron a Costa Rica en abril, con el objetivo de construir una nueva vida emocionante mientras los niños son todavía jóvenes.

Camaradería entre cadetes

Los cadetes desempeñaron un papel fundamental en los primeros años de la vida de Laura. A los 15 años ingresó en la Compañía Z (que formaba parte de la ACF de Hampshire y la Isla de Wight) en Winchester, su ciudad natal. ‘Nos reuníamos todos los miércoles y nos divertíamos mucho’.’ recuerda.

‘Me encantaban los campamentos, los primeros auxilios, la tienda, las prácticas y el tiro. Eran cosas que se me daban bien, y en un lugar en el que todo el mundo era amigo, a diferencia del colegio, donde me resultaba difícil lidiar con la dinámica de la popularidad. En los cadetes, todos teníamos un objetivo y un enfoque comunes, y eso creaba una verdadera camaradería".

‘También nos hizo responsabilizarnos de nosotros mismos. Nos enorgullecíamos mucho de nuestro uniforme y, si alguien se enteraba de que la madre de alguien se lo había planchado, le tomábamos el pelo’.’

En 2009, en un campo de entrenamiento nacional en Norfolk, Laura se unió a 600 cadetes y 200 instructores adultos para una agotadora pero emocionante semana de kayak, escalada, ciclismo de montaña, lectura de mapas, karting, primeros auxilios, tiro, marchas con pesadas mochilas y ejercicios nocturnos.

‘Algunas partes no eran agradables en absoluto,’ se ríe, ‘como empaparse en una misión de reconocimiento en mitad de la noche. Pero después nos sentíamos bien, porque todos habíamos pasado por lo mismo.

‘Desarrolla la resiliencia, y por eso ahora me siento tan cómodo sintiéndome incómodo en las expediciones: sé que lo superaré rápidamente y es algo genial de lo que hablar después’.’

Aventuras en Sudáfrica

Laura creció siendo una de cuatro hermanos y, desde los seis años, viajaba con regularidad a Sudáfrica para visitar a sus parientes. ‘Me inculcó una vena aventurera’.’ recuerda. ‘Hicimos parapente, rafting y safaris. Incluso estudié un trimestre allí’.’

Admite, sin embargo, que al principio de su adolescencia se volvió más introvertida. ‘Me encantaba la televisión, sobre todo Hannah Montana’.’

Los cadetes la hacían salir, pero fue un periodo personal difícil al final de su adolescencia el que la empujó a viajar al extremo. ‘Empezó como una[1]castigo’.’ explica. ‘Los viajes se hicieron más grandes a medida que mi zona de confort se ampliaba, hasta que me encontré navegando a través del Atlántico y dirigiendo la primera expedición guiada por el río Essequibo.

‘Y...’ confiesa, ‘Como era la menor de cuatro hermanos, me encantaba la atención que recibía al llevar a cabo estas aventuras’.’

Lista de cosas que hacer antes de morir

A los 18 años, Laura escribió una lista de 83 cosas que quería hacer a lo largo de su vida. Algunas eran normales: tener un armario organizado, donar sangre. Otras eran mucho más extravagantes: conocer monjes, montar en el techo de un tren en Ecuador (desaconsejable).

Varios tienen ahora una gran marca junto a ellos. Aprender un idioma‘ se hizo realidad en México, donde Laura trabajó como profesora de inglés en 2014 mientras realizaba labores de voluntariado para el gobierno en la conservación del jaguar.

Cuando llegó el momento de volver a casa, se dio cuenta de que no podía permitirse un billete de avión, así que investigó y encontró una tripulación (dos hombres y un gato llamado Cuba) que necesitaba un par de manos extra para navegar dos meses de vuelta a Gran Bretaña en un trimarán de 38 pies. ‘Mi madre se ofreció a pagar el vuelo, pero yo ya había tomado una decisión.’ se ríe.

Gran paseo en bicicleta

Lo siguiente en la lista era ‘cruzar un continente en bicicleta’. Laura aprendió español y se decidió por Sudamérica. Su viaje de 7.000 km y 164 días empezó en Manta, en la costa ecuatoriana del Pacífico, pasó por Perú, Bolivia y Paraguay, y culminó en la capital argentina, Buenos Aires. Desde entonces se ha inmortalizado en una serie de libros para niños bajo el título de Una chica y su bicicleta, escrito por Laura e ilustrado por Laura Wall.

Incluso el El gran explorador británico Sir Ranulph Fiennes la describió como una ‘empresa arriesgada’, sobre todo porque viajaba sin dinero en efectivo para concienciar sobre la pobreza extrema. Inspirada por la organización benéfica Operation South America, con sede en el Reino Unido, que proporciona hogares y educación a mujeres jóvenes desfavorecidas en Paraguay, llevaba un equipo mínimo y dependía de lo que podía buscar en la basura o comerciar, y de la amabilidad de los desconocidos.

A veces fue duro. ‘Hasta Paraguay me convertí en un cascarón de persona. Los demás países eran menos amistosos y me sentía como una carga para la sociedad, como si debiera meterme en un agujero y desaparecer’.’

A pesar de las dificultades, Laura aprendió algunas lecciones importantes de la vida. ‘Me di cuenta de que lo que más necesita la gente, a menudo más que dinero, es reconocimiento, que la vean’.’

Vida familiar

Para preparar su aventura latinoamericana, Laura se puso en contacto con el aventurero y superviviente Ed Stafford. Estaba pensando en rodar un documental sobre su próxima aventura y pensó que Ed podría aconsejarla sobre cómo conseguir un equipo de producción. Ed, antiguo capitán del ejército, había protagonizado varios documentales de televisión y, como a Laura, le encantaban los retos: fue la primera persona que recorrió a pie el río Amazonas en toda su longitud.

Mientras hablaban de los planes de Laura para el épico viaje en bicicleta, se dieron cuenta de que tenían mucho en común. Se prometieron tres meses después y llevan ocho años juntos. ‘Los dos somos un torbellino. Es difícil encontrar a alguien que entienda por qué quieres hacer locuras como dejar a todo el mundo en casa para remar por un río durante dos meses y medio’.’

El Essequibo

Ran tenía ocho meses cuando a Laura le picaron los pies. ‘Cuando te conviertes en madre, tu identidad cambia y no quería perder mi antiguo yo; tenía que hacer algo que fuera fiel a mí’.’ explica. Su propia idea de cruzar el paso del Darién, que une Panamá y Colombia, fue rechazada por ser demasiado peligroso debido a las inundaciones repentinas y la guerra de guerrillas. Ed le echó el ojo al Essequibo, ya que había explorado partes de Guyana durante el rodaje de la serie de la BBC Lost Land of the Jaguar. Se lo propuso a Laura. ‘Cuando me dijo que sería una de las primeras personas en ir allí, eso fue todo: me iba’.’ dice.

Su equipo de tres personas estaba formado por Ness Knight (madrina de Ran) y Pip Stewart, un conocido relativamente nuevo. Juntos encontraron el nacimiento del río caminando por zonas inexploradas de las montañas y abriéndose paso a través de la selva a mano: el primer tercio del Essequibo tachó de su lista de cosas que hacer antes de morir la idea de ‘encontrar un paraíso virgen’. Al final, donde el río desemboca en el Atlántico, remaron junto a embarcaciones gigantescas en olas de aspecto temible.

Son un brillante ejemplo para todos, pero especialmente para las jóvenes y las mujeres que sueñan con la aventura. ‘El tipo que nos recibió al bajar del avión no esperaba a tres chicas,’ se ríe. ‘Pero yo elijo a mi equipo basándome en que me llevaría bien con ellos; en un viaje así te llevan al límite emocional’.’

Crea tu propia historia

El mensaje de Laura a los cadetes, sea cual sea su sexo, es que tienen la capacidad de crear su propia historia.

‘Aunque no tengas dinero o no procedas de una familia asombrosa, puedes establecer tus propios contactos’.’ dice.

‘Siempre puedes encontrar razones para no hacer las cosas, pero está en tu mano encontrar soluciones a los problemas que tienes delante. Recuerda: las excusas son lo que nos decimos a nosotros mismos para convencernos de que no tenemos un sueño.

‘No te desanimes si no eres bueno en algo. Yo no soy tan bueno en nada, pero persevero. Sólo con eso, te conviertes en el último de la carrera cuando todos los demás abandonan, o tus habilidades se desarrollan hasta que eres el mejor’.’