L'intrépide exploratrice Laura Bingham

Elle a traversé l'Atlantique à la voile, l'Amérique du Sud sans le sou, à la seule force de ses pédales, et a suivi en kayak le plus long fleuve de Guyane, de la source à la mer. Tout cela, et Laura Bingham a à peine 30 ans.

Comme si cela ne suffisait pas, elle a réussi à combiner ses aventures avec une famille qui s'agrandit. Avec son mari Ed Stafford (lui-même célèbre explorateur et survivaliste), elle a un fils de six ans, Ran (nommé d'après l'explorateur polaire Sir Ranulph Fiennes), et des filles jumelles de trois ans, Molly et Millie.

Cela donne une interview charmante et chaotique, les enfants apparaissant régulièrement à l'écran pour dire bonjour. Laura fait tourner la caméra pour dévoiler une vue naturelle époustouflante, montrant l'océan et les montagnes au loin - ils ont tous déménagé au Costa Rica en avril, dans le but de construire une nouvelle vie passionnante pendant que les enfants sont encore en bas âge.

Camaraderie des cadets

Les cadets ont joué un rôle majeur dans la vie de Laura. À l'âge de 15 ans, elle a rejoint la compagnie Z (qui faisait autrefois partie de l'ACF du Hampshire et de l'île de Wight) dans sa ville natale de Winchester. ‘Nous nous rencontrions tous les mercredis et nous nous amusions beaucoup’.’ se souvient-elle.

‘J'aimais les camps, les premiers secours, la cantine, l'exercice et le tir. C'était des choses pour lesquelles j'étais douée, et dans un endroit où tout le monde était ami - contrairement à l'école, où j'avais du mal à naviguer dans la dynamique de popularité. Chez les cadets, nous avions tous un but et un objectif communs, et il y avait une véritable camaraderie dans tout cela.

‘Cela nous a aussi permis de nous responsabiliser. Nous étions très fiers de notre uniforme et si quelqu'un découvrait que sa mère l'avait repassé pour lui, nous le taquinions’.’

En 2009, lors d'un camp d'entraînement national à Norfolk, Laura a rejoint 600 cadets et 200 instructeurs adultes pour une semaine épuisante mais passionnante de kayak, d'escalade, de VTT, de lecture de cartes, de karting, de premiers secours, de tir, de marche avec de lourds sacs à dos et d'exercices de nuit.

‘Certaines parties n'étaient pas du tout agréables’.’ dit-elle en riant, ‘Il n'est pas rare de se retrouver trempé lors d'une mission de reconnaissance au milieu de la nuit, par exemple. Mais après, on se sentait bien, parce qu'on avait vécu ça tous ensemble.

‘Cela renforce la résilience, et c'est pourquoi je n'hésite plus à me sentir mal à l'aise lors des expéditions : je sais que je m'en sortirai rapidement et que c'est quelque chose de sympa dont on peut parler après’.’

Aventures en Afrique du Sud

Laura a grandi au sein d'une fratrie de quatre enfants et, à partir de l'âge de six ans, elle s'est rendue régulièrement en Afrique du Sud pour rendre visite à des membres de sa famille. ‘Cela m'a donné le goût de l'aventure’.’ se souvient-elle. ‘Nous avons fait du parapente, du rafting et des safaris. J'ai même fait un trimestre d'école là-bas’.’

Elle admet cependant qu'au début de son adolescence, elle est devenue plus casanière. ‘J'adorais la télévision et j'étais particulièrement fan d'Hannah Montana !’

Les cadets lui ont permis de sortir et de se déplacer, mais c'est une période personnelle difficile à la fin de son adolescence qui l'a poussée vers les voyages extrêmes. ‘Au départ, il s'agissait d'une auto[1]punition,’ explique-t-elle. ‘Les voyages se sont multipliés au fur et à mesure que ma zone de confort s'élargissait, jusqu'à ce que je me retrouve à traverser l'Atlantique à la voile et à diriger la première expédition guidée sur la rivière Essequibo.

‘Et...’ avoue-t-elle, ‘En tant que benjamine d'une famille de quatre enfants, j'aimais beaucoup l'attention que je recevais en vivant ces aventures.’

Liste de favoris

À l'âge de 18 ans, Laura a dressé une liste de 83 choses à faire au cours de sa vie. Certaines étaient classiques : avoir une garde-robe organisée, donner son sang. D'autres étaient plus inattendues : rencontrer des moines, monter sur le toit d'un train en Équateur (déconseillé).

Plusieurs d'entre eux sont désormais cochés. L'option ‘Apprendre une langue’ s'est imposée au Mexique, où Laura a travaillé comme professeur d'anglais en 2014, tout en se portant volontaire pour le gouvernement dans le cadre d'activités de conservation des jaguars.

Au moment de rentrer chez elle, elle s'est rendu compte qu'elle n'avait pas les moyens de payer un billet d'avion. Elle a donc fait des recherches et a trouvé un équipage (deux hommes et un chat appelé Cuba) qui avait besoin d'une paire de mains supplémentaire pour les deux mois de navigation vers la Grande-Bretagne sur un trimaran de 38 pieds. ‘Ma mère m'a proposé de payer le vol, mais j'avais pris ma décision’.’ dit-elle en riant.

Grande randonnée à vélo

L'étape suivante sur la liste était ‘traverser un continent à vélo’. Ayant appris l'espagnol, Laura a opté pour l'Amérique du Sud. Son périple de 7 000 km et 164 jours a commencé à Manta, sur la côte pacifique de l'Équateur, a traversé le Pérou, la Bolivie et le Paraguay, et s'est achevé dans la capitale argentine de Buenos Aires. Il a depuis été immortalisé dans une série de livres pour enfants, sous le titre de Une fille et son vélo, écrit par Laura et illustré par Laura Wall.

Même les Le grand explorateur britannique Sir Ranulph Fiennes a décrit son voyage comme une ‘entreprise risquée’, notamment parce qu'elle voyageait sans argent liquide pour sensibiliser le public à l'extrême pauvreté. Inspirée par l'organisation caritative britannique Operation South America, qui a fourni des logements et une éducation à des jeunes femmes défavorisées au Paraguay, elle n'a emporté qu'un équipement minimal et a compté sur ce qu'elle pouvait trouver ou échanger, ainsi que sur la gentillesse d'inconnus.

C'était parfois difficile. ‘Je suis devenu une coquille vide jusqu'au Paraguay. Les autres pays étaient moins accueillants et je me sentais comme un fardeau pour la société, comme si je devais me cacher dans un trou et disparaître.’

Malgré les difficultés, Laura a tiré d'importantes leçons de vie. ‘J'ai réalisé que ce dont les gens ont le plus besoin, souvent plus que d'argent, c'est de reconnaissance - d'être vus.’

Vie de famille

Pour préparer sa quête en Amérique latine, Laura a contacté l'aventurier et survivaliste Ed Stafford. Elle envisageait de réaliser un documentaire sur son aventure à venir et pensait qu'Ed serait en mesure de lui donner des conseils sur la façon d'embarquer une équipe de production. Ed, ancien capitaine de l'armée, a joué dans plusieurs documentaires télévisés et, comme Laura, il aime les défis - il a été la première personne à marcher sur toute la longueur du fleuve Amazone.

En discutant des projets de Laura pour cette épopée à vélo, ils ont réalisé qu'ils avaient beaucoup en commun. Ils se sont fiancés trois mois plus tard et sont ensemble depuis huit ans. ‘Nous sommes tous les deux des tourbillons. Il est difficile de trouver quelqu'un qui comprenne pourquoi vous voulez faire des choses folles comme laisser tout le monde à la maison pour descendre une rivière en canoë pendant deux mois et demi.’

L'Essequibo

Ran avait huit mois lorsque Laura a commencé à avoir des démangeaisons. ‘Lorsque vous devenez mère, votre identité change et je ne voulais pas perdre mon ancienne identité ; je devais faire quelque chose qui me corresponde’.’ explique-t-elle. Son idée de traverser la brèche du Darién, qui relie le Panama à la Colombie, a été rejetée parce qu'elle était trop dangereuse en raison des crues soudaines et de la guérilla. Ed avait un œil sur l'Essequibo, ayant exploré certaines parties de la Guyane lors du tournage de sa série Lost Land of the Jaguar (Terre perdue du jaguar) pour la BBC. Il l'a suggéré à Laura. ‘Lorsqu'il m'a dit que je serais l'une des premières personnes à y aller, c'était décidé, j'y allais.’ dit-elle.

Son équipe de trois personnes, triées sur le volet, comprenait Ness Knight (la marraine de Ran) et une toute nouvelle connaissance, Pip Stewart. Ensemble, ils ont trouvé la source du fleuve en parcourant des parties inexplorées des montagnes et en se frayant un chemin dans la jungle à la main - le premier tiers de l'Essequibo a coché la case ‘trouver un paradis intact’ sur sa liste de choses à faire. À la fin, là où le fleuve rencontre l'Atlantique, ils pagaient à côté de navires gargantuesques dans des vagues effrayantes.

Elles sont un exemple pour tous, et en particulier pour les jeunes filles et les femmes qui rêvent d'aventure. ‘Le type qui nous a accueillis à la sortie de l'avion ne s'attendait pas à voir trois filles’.’ dit-elle en riant. ‘Mais je choisis mon équipe en fonction du fait que je m'entendrai bien avec elle - vous êtes poussé à vos limites émotionnelles lors d'un tel voyage.’

Créez votre propre histoire

Le message de Laura aux cadets, quel que soit leur sexe, est qu'ils ont la capacité de créer leur propre histoire.

‘Même si vous n'avez pas d'argent ou si vous n'êtes pas issu d'une famille extraordinaire, vous pouvez vous faire vos propres relations’.’ dit-elle.

‘Vous pouvez toujours trouver des raisons de ne pas faire les choses, mais il est en votre pouvoir de trouver des solutions aux problèmes qui se présentent à vous. Rappelez-vous : les excuses sont ce que nous nous disons pour nous convaincre de ne pas réaliser un rêve.

‘Ne vous découragez pas si vous n'êtes pas doué pour quelque chose. Je ne suis pas très doué, mais je persévère. En faisant cela, vous devenez la dernière personne dans la course quand tous les autres abandonnent - ou vos compétences se développent jusqu'à ce que vous soyez le meilleur’.’