Grandes exploradores británicos - Sir Richard Burton

Sir Richard Francis Burton (1821-1890) fue un célebre explorador, escritor, lingüista y diplomático británico. Su vida estuvo marcada por extraordinarias aventuras, curiosidad intelectual y la voluntad de sumergirse en diversas culturas.

Sir Richard Burton nació el 19 de marzo de 1821 en Torquay, Devon. Su familia se trasladó a Francia antes de que él cumpliera tres años y sus horizontes culturales empezaron a crecer de forma significativa. Mientras aprendía inglés en casa y se rodeaba de la cultura francesa, asistió a una academia que también le instruyó en griego y latín. Su familia también pasó algún tiempo en la Toscana durante los años siguientes, donde es probable que aprendiera algo de italiano.

Mientras que otros niños habrían anhelado la familiaridad del hogar, Richard Burton parece haberse enamorado de los viajes, los idiomas y la exploración, que definirían el resto de su vida y su impacto en el mundo.

Educación

Su educación formal fue irregular. Asistió a una escuela preparatoria en Richmond durante un periodo en el que su familia regresó de Francia, y finalmente llegó a Oxford. Ingresó en la universidad en 1840, pero fue expulsado en 1842 por participar en una carrera de obstáculos prohibida. Burton no fue el único estudiante implicado en el incidente, pero sí el único expulsado permanentemente, consecuencia de sus constantes infracciones y travesuras. Académicamente, su paso por Oxford no mermó su amor por los idiomas, y anhelaba aprender árabe y lenguas asiáticas.

Richard Francis Burton en Bombay

Gracias a los consejos de sus antiguos compañeros, su carrera comenzó en el ejército indio británico, en Bombay. Aprovechó esta nueva oportunidad para aprender y dominar seis lenguas indias, además del árabe y el persa. La fascinación de Burton por la cultura india le diferenció de sus compañeros. Mientras que la mayoría de los colonizadores británicos se conformaban con vivir y gobernar el país, Burton quería experimentar y comprender a la gente y su cultura. Al igual que otro gran explorador británico, Lawrence de Arabia, Con el tiempo, este profundo interés y aprecio por la cultura local se convertiría en una habilidad clave.

Mientras servía como oficial de inteligencia en el Sind (ahora parte de Pakistán), a menudo iba de incógnito a los bazares locales, mezclándose tan perfectamente que podía pasar por un comerciante nativo. Esta habilidad para el disfraz y su dominio del trabajo de campo le permitiría más tarde realizar algunas de las hazañas más peligrosas de la historia de la exploración.

La expedición de Richard Francis Burton a La Meca

Burton abandonó el ejército en 1849. En 1853 participó en una expedición a La Meca, con el apoyo de la Royal Geographical Society (RGS). Era una época en la que los no musulmanes tenían estrictamente prohibida la entrada en las ciudades santas de La Meca y Medina, castigada con la muerte. Por ello, Burton decidió intentar el viaje disfrazado.

Pasó meses preparándose, perfeccionando su personalidad como mercader afgano pathan llamado Mirza Abdullah. El viaje de Burton a La Meca no fue el primero de un no musulmán europeo (Ludovico di Varthema lo hizo por primera vez en 1503), pero sí el más famoso.

Búsqueda del Nilo

Tras su éxito en Arabia, la siguiente gran ambición de Burton fue resolver el mayor misterio geográfico de la época: la localización del nacimiento del río Nilo.

Este era un objetivo popular en el 19^th otro gran explorador británico, David Livingstone, también lo intentó en 1866.

La expedición de Burton comenzó en 1857 junto a otro oficial, John Hanning Speke. Dirigió una expedición de la RGS que se adentró en el corazón inexplorado de África Oriental.

La expedición estuvo plagada de desastres desde el principio: los porteadores abandonaron a los hombres, les robaron las provisiones y sufrieron diversas y graves enfermedades tropicales. Con frecuencia, Burton estaba tan enfermo de malaria y de una infección en las piernas que tuvo que ser transportado en camilla. Speke, por su parte, sufrió una infección de oído tan grave que le dejó temporalmente sordo, y una forma de oftalmia que le dejó casi ciego.

A pesar de las dificultades, siguieron adelante y en 1858 se convirtieron en los primeros europeos en llegar al lago Tanganica. Mientras Burton permanecía en el campamento para recuperar la salud, Speke, parcialmente recuperado, se dirigió hacia el norte y descubrió una segunda gran masa de agua, a la que llamó lago Victoria. Speke afirmó inmediatamente que ésta era la verdadera fuente del Nilo. Burton, un científico meticuloso, se mostró escéptico y argumentó que Speke carecía de datos para demostrarlo. Esto desencadenó una larga y amarga disputa pública entre los dos hombres.

Aunque con el tiempo la historia demostró que Speke tenía razón en gran medida sobre el lago Victoria, también era cierta la afirmación de Burton de que Speke carecía de datos para demostrar su conclusión. Los detallados registros de Burton sobre la geografía, las lenguas y las tribus de las regiones lacustres siguen teniendo un valor incalculable para la ciencia actual.

Dato curioso: Burton fue maestro de esgrima y escribió El Libro de la Espada, una historia técnica del arma. En 1855, durante una escaramuza en Somalia, una jabalina le atravesó las mejillas y le dejó una cicatriz permanente en la cara.

Aventuras en América

La sed de descubrimientos de Burton no se limitaba a Oriente. En 1860 viajó a Estados Unidos, cruzando el continente en diligencia para visitar Salt Lake City. Allí estudió la comunidad mormona y se reunió con Brigham Young. A su regreso a Inglaterra escribió sobre ello en su libro La ciudad de los santos. Burton, fascinado por el Oeste americano, aplicó a los hombres de frontera y a las tribus indígenas el mismo rigor académico que a los beduinos de Arabia.

Más tarde, mientras ejercía de cónsul británico en Brasil, exploró las tierras altas de Minas Gerais, remó en canoa por el río São Francisco y visitó los campos de batalla de la guerra de Paraguay. Tanto en las selvas tropicales de Sudamérica como en los desiertos de Levante, la producción de Burton fue asombrosa. Escribió docenas de libros y cientos de artículos sobre todo tipo de temas, desde la minería del oro hasta el folclore local.

El legado literario y diplomático de Richard Francis Burton

En sus últimos años, Burton fue cónsul británico en Damasco y, finalmente, en Trieste. Sin embargo, y tal vez no resulte sorprendente dada su historia hasta el momento, nunca fue un diplomático típico. Le gustaba escandalizar a la sociedad educada traduciendo y publicando textos orientales considerados escandalosos en su época. Fundó la Sociedad Kama Shastra para eludir la censura victoriana, lo que le permitió publicar traducciones no censuradas del Kama Sutra y una edición masiva en 16 volúmenes de Las mil y una noches.

Fue nombrado caballero en 1886, un reconocimiento tardío a su inmensa, aunque controvertida, contribución al conocimiento y la exploración británicos. Había explorado tres continentes, dominado 29 idiomas (más dialectos) y ampliado los límites del conocimiento escribiendo y publicando gran parte de lo que había aprendido.

Sir Richard Francis Burton murió de un ataque al corazón el 20 de octubre de 1890 en Trieste. Su ornamentada tumba, diseñada por su esposa Isabel a semejanza de una tienda beduina, se encuentra en Mortlake, al suroeste de Londres.

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