Grandes exploradores británicos: David Livingstone
En una serie de televisión de la BBC de 2002, David Livingstone fue clasificado como uno de los 100 británicos más grandes. Todo un reconocimiento. Aunque David Livingstone se hizo famoso por ser explorador, y a pesar de su labor pionera y valiente, la exploración nunca fue su verdadero objetivo.
David Livingstone nació en Blantyre, Escocia, el segundo de siete hijos, el 13 deth Marzo de 1813, hijo de Neil y Agnes Livingstone. Su padre trabajaba como vendedor de té y también como profesor de escuela dominical. Leía mucho sobre teología y trabajo misionero, intereses que inspirarían a David a medida que crecía.
A los 21 años, ingresó en la Anderson's University de Glasgow con el deseo de estudiar medicina para ayudar en su labor como misionero en China. Cuando terminó su formación médica y misionera, la London Missionary Society era reacia a enviar más trabajadores a China debido a las crecientes tensiones que desembocarían en la Primera Guerra del Opio.
En su lugar, David Livingstone fue enviado a África.
David Livingstone en África (1841)
Entre 1840 y 1849, Livingstone trabajó y viajó como misionero. En 1841, recorrió más de 1.200 kilómetros en busca de un nuevo emplazamiento para una base misionera. Eligió Mabotsa, en Botsuana, como lugar ideal y se trasladó allí.
Mabotsa se convirtió en el hogar de su primer desafío. Mientras Livingstone defendía ovejas, un león le aplastó el brazo izquierdo. Su brazo sanó, pero nunca recuperó la movilidad completa en el hombro, a pesar de lo cual la lesión no detuvo su trabajo. Aquí se casó con Mary Moffat, que le había atendido mientras se recuperaba.
Juntos exploraron más zonas de África en los años siguientes, siempre con el objetivo de encontrar nuevas estaciones misioneras. En 1849 cruzó el desierto de Kalahari y, por sus esfuerzos, la Royal Geographical Society (RGS) recompensó a Livingstone en 1850 con un reloj cronómetro por su viaje al lago Ngami.
Primera expedición al Zambeze (1851-1855)
En 1851, siguió los rumores de un río que, esperaba, podría abrir el interior del continente tanto al cristianismo como al comercio; ese año, David Livingston descubrió el río Zambeze. Siguiendo su curso, un año después, Livingstone se encontró a medio camino de África, en el pueblo de Linyanti, Botsuana. Allí recibió ayuda de Sekeletu, jefe de los kololo. Sekeletu proporcionó a Livingstone guerreros que actuaron como guías e intérpretes, y en 1852, Livingstone siguió adelante.
En 1854, Livingstone llegó a la ciudad de Luanda, colonia portuguesa en la costa occidental de Angola. Hoy en día este viaje podría hacerse en 30 horas, pero la ruta de 2.000 km que siguió Livingstone le llevó dos años.
Desgraciadamente, al llegar a la ciudad, Livingstone consideró que la ruta era demasiado difícil para el comercio. A pesar de que estuvo a punto de morir de fiebre durante el viaje, volvió sobre sus pasos hasta Linyanti y emprendió de nuevo la travesía por el río Zambeze, esta vez hacia el este.
Fue durante esta etapa de la expedición, en 1855, cuando Livingstone hizo uno de sus descubrimientos más famosos: una catarata que sería la mayor del mundo por superficie. Los lugareños ya conocían el lugar como Thundering Smoke. Livingstone lo bautizó como Cataratas Victoria.
La expedición siguió el curso del río hasta llegar al Océano Índico.
Ya existían rutas comerciales a través de África, pero este trascendental viaje convirtió a Livingstone en el primer europeo en cruzar todo el continente. El resultado fueron nuevos mapas, contactos y datos científicos que la RGS consideró que habían ‘abierto’ el continente por primera vez. Por ello le concedieron la Medalla del Patrocinador.
Segunda expedición al Zambeze (1857-1864)
Tras la publicación de su diario, Livingstone regresó a África en 1858 para dirigir una segunda expedición por encargo del Ministerio de Asuntos Exteriores. Ahora equipado y financiado por el gobierno británico, Livingstone intentó remontar el río Zambeze, pero se encontró con que la ruta era intransitable para el vapor que le habían proporcionado.
El progreso también se vio obstaculizado por desacuerdos dentro de la expedición (Livingstone fue calificado de ‘líder inseguro’ por uno de sus compañeros) y una zona de guerra. Durante esta expedición, en 1862, su esposa Mary murió de malaria.
La expedición se suspendió en 1864 y se consideró un fracaso, pero no dejó de ser valiosa. Las organizaciones científicas inglesas se beneficiaron de una amplia gama de observaciones y descubrimientos registrados por la expedición.
Fuente del Nilo (1866)
Livingstone regresó a África en 1866 para resolver el debate sobre el nacimiento del Nilo. Aquí se enfrentó a nuevos retos. Fue abandonado por sus ayudantes, algunos de los cuales informaron falsamente de que había muerto. También le robaron suministros y medicinas. Siguió adelante a través de los pantanos y, al año siguiente, se convirtió en el primer europeo en ver el lago Bangweulu.
Dos años más tarde, en 1869, la enfermedad se cebó de nuevo con él y padeció cólera, neumonía y úlceras tropicales en los pies. Finalmente, esta expedición fracasó. Acosado por la enfermedad y testigo de las masacres de los traficantes de esclavos, Livingstone regresó al lago Tanganica.
A pesar de no lograr su objetivo final, la expedición siguió aportando un considerable valor científico. Livingstone aportó a la RGS nuevas observaciones y completó detalles y descubrimientos que permitieron elaborar nuevos y mejores mapas.
Por este trabajo, la RGS nombró a Livingstone miembro de la Sociedad.
“Y si mis revelaciones... condujeran a la supresión del comercio de esclavos de la costa este, lo consideraré un asunto mucho mayor que el descubrimiento de todas las fuentes del Nilo juntas”.”
El legado de Livingstone
A pesar de su fama, Livingstone no tuvo tanto éxito como podría imaginarse. Aunque se le atribuyen muchos descubrimientos y viajes como el primer europeo, no fue necesariamente la primera persona en encontrarlos. Su expedición para encontrar el nacimiento del Nilo fracasó y se le dio por perdido durante muchos años.
Pero si el éxito se mide por la forma en que uno alcanza sus objetivos personales, la historia muestra un panorama diferente. El viaje original de Livingstone a África estaba motivado por la labor misionera, no por la exploración, y sus esfuerzos por encontrar nuevas rutas comerciales a través del continente estaban espoleados por la creencia de que el comercio legítimo podría acabar con la trata de esclavos.
En 1855, los relatos de su diario ofrecían una perspectiva de la cultura y el pueblo africanos notablemente diferente a la de sus contemporáneos. Dejó constancia de su respeto por las gentes que encontraba y su labor misionera estuvo impulsada, en parte, por la creencia de que la cooperación económica, y no la subyugación, era el mejor camino a seguir. Su diario también expuso al público británico la brutalidad del comercio de esclavos. Por último, sus exploraciones y expediciones no habrían podido llevarse a cabo sin contar con la experiencia local. Sus escritos reconocen y agradecen la contribución esencial de las gentes con las que se encuentra.
A pesar de las críticas recibidas por algunos de sus elogios, la pasión, integridad y respeto de Livingstone parecen haberle unido a la historia de África de una forma que pocos de sus contemporáneos pueden igualar.
Lista de expediciones y logros de David Livingstone
1849 - Cruce del desierto del Kalahari para llegar al lago Ngami.
1851 - Alcanza el Zambeze.
1852 - Llega a Linyanti, en el río Zambeze.
1854 - Llega a la ciudad portuguesa de Luanda tras haber estado a punto de morir de fiebre.
1855 - Primer europeo en descubrir las Cataratas Trueno de Humo, y las bautizó como Cataratas Victoria. Cruzó el continente y cartografió la mayor parte del río Zambeze, 4th más larga de África.
1856 - Medalla de oro de la Real Sociedad Geográfica.
1858 - Segunda expedición al Zambeze. Nombrado miembro de la Real Sociedad Geográfica.
1866 - Expedición para encontrar las fuentes del Nilo.
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Créditos de las imágenes
David Livingstone: Copyright Wellcome Trust, con licencia Creative Commons 4.0.
Mapa de África: Dominio público.
Cataratas Victoria: Copyright Albrecht Fietz, utilizado con permiso