Grands explorateurs britanniques - Sir Richard Burton

Sir Richard Francis Burton (1821-1890) était un explorateur, écrivain, linguiste et diplomate britannique de renom. Sa vie a été marquée par des aventures extraordinaires, une curiosité intellectuelle et une volonté de s'immerger dans diverses cultures.

Sir Richard Burton est né le 19 mars 1821 à Torquay, dans le Devon. Sa famille déménage en France avant qu'il n'ait trois ans et ses horizons culturels commencent à s'élargir considérablement. Tout en apprenant l'anglais à la maison et en baignant dans la culture française, il fréquente une académie qui l'initie également au grec et au latin. Sa famille a également passé du temps en Toscane au cours des années suivantes, où il a probablement appris un peu d'italien.

Alors que certains enfants auraient aspiré à la familiarité de leur foyer, Richard Burton semble être tombé amoureux des voyages, des langues et de l'exploration, ce qui définira le reste de sa vie et son impact sur le monde.

L'éducation

Son éducation formelle a été irrégulière. Il a fréquenté une école préparatoire à Richmond pendant une période où sa famille revenait de France, et il a fini par se rendre à Oxford. Il entre à l'université en 1840, mais est exclu en 1842 pour avoir participé à un steeple-chase interdit. Burton n'est pas le seul étudiant impliqué dans l'incident, mais il est le seul à être exclu définitivement, conséquence de ses constantes transgressions des règles et de ses farces. Sur le plan académique, son séjour à Oxford n'a pas entamé son amour des langues, et il souhaitait ardemment apprendre l'arabe et les langues asiatiques.

Richard Francis Burton à Bombay

Grâce aux conseils de ses anciens camarades de classe, sa carrière débute dans l'armée des Indes britanniques à Bombay. Il profite de cette nouvelle opportunité pour apprendre et maîtriser six langues indiennes ainsi que l'arabe et le persan. La fascination de Burton pour la culture indienne le distingue de ses pairs. Alors que la plupart des coloniaux britanniques se contentaient de vivre dans le pays et de le gouverner, Burton voulait connaître et comprendre les gens et leur culture. À l'instar d'un autre grand explorateur britannique, Lawrence d'Arabie, En outre, cet intérêt profond et cette appréciation de la culture locale deviendront par la suite une compétence clé.

En tant qu'officier de renseignement dans le Sind (qui fait aujourd'hui partie du Pakistan), il se dissimulait souvent dans les bazars locaux, se fondant si parfaitement dans la masse qu'il pouvait se faire passer pour un marchand local. Cette habileté à se déguiser et sa maîtrise de l'anglais lui ont permis de se faire passer pour un commerçant local. artisanat de terrain lui permettra plus tard de réaliser certains des exploits les plus dangereux de l'histoire de l'exploration.

L'expédition de Richard Francis Burton à la Mecque

Burton quitte l'armée en 1849. Il participe ensuite à une expédition à La Mecque en 1853, soutenue par la Royal Geographical Society (RGS). À cette époque, les non-musulmans n'avaient pas le droit d'entrer dans les villes saintes de La Mecque et de Médine, sous peine de mort. Burton décide donc de tenter le voyage de manière déguisée.

Il passe des mois à se préparer, perfectionnant son personnage de marchand afghan Pathan nommé Mirza Abdullah. Le voyage de Burton à La Mecque n'est pas le premier effectué par un non-musulman européen (Ludovico di Varthema l'a fait pour la première fois en 1503), mais c'est le plus célèbre.

Recherche du Nil

Après son succès en Arabie, la prochaine grande ambition de Burton est de résoudre le plus grand mystère géographique de l'époque : l'emplacement de la source du Nil.

Il s'agissait d'un objectif populaire dans les années 19^th siècle - un autre grand explorateur britannique, David Livingstone, En 1866, il a également tenté de le faire.

L'expédition de Burton a débuté en 1857 aux côtés d'un autre officier, John Hanning Speke. Il dirige une expédition de la RGS dans le cœur inexploré de l'Afrique de l'Est.

Dès le début, l'expédition a été marquée par des désastres : les hommes ont été abandonnés par les porteurs, leurs provisions ont été volées et ils ont été victimes d'une série de maladies tropicales graves. Burton est fréquemment atteint de paludisme et d'une infection des jambes, au point qu'il doit être transporté sur une civière. Speke, quant à lui, souffre d'une infection de l'oreille si grave qu'elle le rend temporairement sourd, et d'une forme d'ophtalmie qui le rend presque aveugle.

Ils avancent malgré ces difficultés et, en 1858, deviennent les premiers Européens à atteindre le lac Tanganyika. Tandis que Burton reste au camp pour se refaire une santé, Speke, partiellement rétabli, se dirige vers le nord et découvre une deuxième grande étendue d'eau, qu'il nomme lac Victoria. Speke affirme immédiatement qu'il s'agit de la véritable source du Nil. Burton, toujours aussi méticuleux, se montre sceptique, arguant que Speke ne dispose pas des données nécessaires pour le prouver. Cela a déclenché une querelle publique amère qui a duré toute une vie entre les deux hommes.

Si l'histoire a finalement prouvé que Speke avait largement raison au sujet du lac Victoria, Burton avait également raison de dire que Speke ne disposait pas des données nécessaires pour prouver sa conclusion. Les documents détaillés de Burton sur la géographie, les langues et les tribus des régions lacustres restent aujourd'hui d'une valeur inestimable pour la science.

Fait amusant : Burton était un maître de l'escrime et a écrit Le livre de l'épée, L'histoire technique de l'arme. Son visage portait une cicatrice permanente due à un javelot lancé dans les deux joues lors d'une escarmouche en Somalie en 1855.

Aventures dans les Amériques

La soif de découverte de Burton ne se limite pas à l'Orient. En 1860, il se rend aux États-Unis et traverse le continent en diligence pour se rendre à Salt Lake City. Il y étudie la communauté mormone et rencontre Brigham Young. Il en parle à son retour en Angleterre dans son livre La Cité des Saints. Burton était fasciné par l'Ouest américain, appliquant aux pionniers et aux tribus indigènes la même rigueur académique qu'aux Bédouins d'Arabie.

Plus tard, alors qu'il était consul britannique au Brésil, il a exploré les hauts plateaux du Minas Gerais, descendu la rivière São Francisco en canoë et visité les champs de bataille de la guerre du Paraguay. Qu'il soit dans les forêts tropicales d'Amérique du Sud ou dans les déserts du Levant, la production de Burton est stupéfiante. Il a écrit des dizaines de livres et des centaines d'articles, couvrant tous les sujets, de l'extraction de l'or au folklore local.

L'héritage littéraire et diplomatique de Richard Francis Burton

À la fin de sa vie, Burton a été consul britannique à Damas, puis à Trieste. Cependant, et peut-être sans surprise au vu de son histoire, il n'a jamais été un diplomate typique. Il se plaît à choquer la société polie en traduisant et en publiant des textes orientaux considérés comme scandaleux à l'époque. Il a fondé la Kama Shastra Society pour contourner la censure victorienne, ce qui lui a permis de publier des traductions non censurées de la Kama Sutra et une édition massive, en 16 volumes, de Les Mille et une nuits.

Il a finalement été anobli en 1886, une reconnaissance tardive de son immense contribution, bien que controversée, au savoir et à l'exploration britanniques. Il a exploré trois continents, maîtrisé 29 langues (plus les dialectes) et repoussé les limites de la connaissance en écrivant et en publiant une grande partie de ce qu'il avait appris.

Sir Richard Francis Burton est mort d'une crise cardiaque le 20 octobre 1890 à Trieste. Sa tombe ornée, conçue par sa femme Isabel pour ressembler à une tente bédouine, se trouve à Mortlake, au sud-ouest de Londres.

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