Lawrence de Arabia
T. E. Lawrence, para darle su nombre real, es hoy en día una figura casi mítica, gracias en parte a la película de 1962 Lawrence de Arabia y a su legado de aventuras increíbles. Sin embargo, la verdadera historia detrás de la leyenda que forjó es aún más fascinante.
Vida temprana
Thomas Edward Lawrence nació en el pueblo de Tremadog, Gales, en 1888, cuando la reina Victoria estaba en el trono, y sólo un año después de su Jubileo de Oro. Inglaterra experimentaba importantes reformas sociales y tecnológicas en un contexto de expansión colonial. El histórico Batalla de Rorke's Drift que tuvo lugar sólo nueve años antes (y que aún se conmemora en el Concierto del aniversario de Rorke's Drift). Londres llevaba sólo seis años funcionando con la primera electricidad pública alimentada con carbón del mundo, y la Ley de Propiedad de la Mujer Casada de 1882 había sido un paso más en la larga marcha hacia la igualdad de derechos.
Pero mientras Inglaterra miraba al futuro, Lawrence miraba al pasado, y durante sus primeros años de educación había desarrollado un gran interés por los viajes y la arqueología. En 1896 ingresó en la City of Oxford High School for boys y en 1907 en el Jesus College de la Universidad de Oxford. En el Jesus College ingresó en el Cuerpo de Formación de Oficiales Universitarios (UOTC).
La UOTC es una organización similar a los Cadetes del Ejército, pero dirigida a estudiantes universitarios. Más información sobre el Cuerpo de Formación de Oficiales Universitarios.
Viajes y arqueología
Incluso cuando aún estaba en la escuela, Lawrence no era ajeno a viajar para estudiar sus pasiones. A los 15 años recorrió Inglaterra en bicicleta con su amigo Cyril Beeson, visitando iglesias e interesándose por los calcos de latón. Durante sus años universitarios, emprendió dos largos viajes. El primero fue un viaje en bicicleta de 3.000 km por Francia (ya hablaba francés con fluidez) para estudiar los castillos franceses, y el segundo consistió en un recorrido a pie de 1.000 km por Siria para conocer los castillos de la época de las Cruzadas. Durante sus viajes, Lawrence también aprendió árabe y adquirió un conocimiento único de la cultura árabe.
Tras licenciarse en 1910, pasó los cuatro años siguientes trabajando como arqueólogo en el Museo Británico, apoyando las excavaciones en Carchemish (Siria).
Estas aventuras y su formación le proporcionaron un amplio bagaje de conocimientos y experiencia que resultaron muy valiosos en los años siguientes, cuando en 1914 estalló la Primera Guerra Mundial en Europa.
Primera Guerra Mundial
La Primera Guerra Mundial brindó a Lawrence una oportunidad única. Su pertenencia a la UOTC y su experiencia en Siria le convirtieron en un valioso activo para la inteligencia británica. Lawrence ya se encontraba en Oriente Próximo cuando comenzó la guerra, pues el ejército británico le había encargado un reconocimiento del Negev. No se alistó inmediatamente cuando empezó la guerra, pero en diciembre de 1914 ya estaba destinado en el ejército británico en El Cairo gracias a una llamada de David Hogarth, arqueólogo británico, que había sido su mentor en Carchemish, Siria.
En 1915, la actual Turquía aún formaba parte del Imperio Otomano, y los nacionalistas árabes locales eran una amenaza creciente para los otomanos, lo que representaba una oportunidad estratégica para los británicos. Era la ocasión ideal para que Lawrence aplicara sus conocimientos de idiomas, historia y negociación para estrechar lazos con las fuerzas árabes. Una de sus exigencias era el respaldo británico a un Estado árabe independiente, que Lawrence apoyó fielmente.
A principios de 1916, las habilidades de Lawrence se someterían a una nueva prueba: ¿podría inspirar a las fuerzas árabes para que ayudaran a las fuerzas británicas a aliviar la ciudad de Kut, que estaba sitiada por los otomanos? Aunque esta misión no tuvo ninguna repercusión significativa, su trabajo como oficial de enlace fortaleció su relación con los árabes y, en particular, empezó a entablar una fuerte amistad con uno de sus líderes, el príncipe Faisal.
La Revuelta Árabe comenzó en junio de 1916, y para finales de año, el príncipe Faisal y Lawrence habían desarrollado una estrategia de guerra de guerrillas destinada a proteger a las fuerzas árabes de los ataques otomanos y, al mismo tiempo, ejercer presión sobre los ferrocarriles, la infraestructura de transporte vital de los otomanos.
Guerra en el desierto
La contribución estratégica clave de Lawrence durante 1917 fue reconocer el valor de los beduinos locales en las tácticas de guerra de guerrillas. Lawrence creía que las estructuras de mando formales y el combate organizado en línea serían difíciles de manejar, pero que las incursiones cuidadosamente programadas y dirigidas aprovechaban sus puntos fuertes y pondrían al enemigo a la defensiva.
Lawrence también razonó que dañar la infraestructura enemiga, especialmente los puentes, sería más valioso que simplemente destruirlos. Los daños estructurales obligarían al enemigo a ser más cauteloso y a dedicar recursos (tiempo, dinero y mano de obra) a demoler los puentes antes de reconstruirlos. Después de todo, ¿para qué tomarse la molestia de destruir un puente enemigo si sólo dañarlo suponía el doble de trabajo?
Batalla de Aqaba
La Batalla de Aqaba fue un acontecimiento fundamental durante la Revuelta Árabe de la Primera Guerra Mundial. Aunque los británicos consideraron inicialmente que un avance sobre Aqaba, un puerto en el Mar Rojo, no era deseable debido a su ubicación bien defendida, Lawrence vio una oportunidad y decidió proceder sin órdenes directas. Coordinó una fuerza de ataque que incluía a la tribu de beduinos Howeitat y un viaje de 600 millas para tomar a los otomanos por sorpresa.
Aqaba era un puerto de importancia estratégica. A las fuerzas británicas les preocupaba que la guarnición otomana que había allí pudiera amenazar a su Fuerza Expedicionaria Egipcia. Por el contrario, Lawrence creía que asegurar Aqaba era crucial para que los árabes ampliaran su frente y establecieran un enlace directo con las fuerzas británicas.
Parte del plan de Lawrence consistía en utilizar el engaño, y consiguió hacer creer al ejército otomano que su verdadero objetivo eran Damasco y Alepo, y no Aqaba. El momento más decisivo de la batalla fue una audaz carga a caballo dirigida por Auda Abu Tayi y Lawrence. Esta inesperada carga contra las tropas turcas en el paso de Aba El Lissan aseguró una rápida y decisiva victoria a las fuerzas árabes.
La batalla se saldó con una decisiva victoria árabe, con la toma de Aqaba. Tras la victoria, la Royal Navy se hizo con el control del puerto, que se convirtió en un centro logístico crucial para las fuerzas aliadas.
Esta escena de la película Lawrence de Arabia, de 1962, muestra la carga. Obsérvese el cañón apuntando al mar en los últimos fotogramas: era una poderosa arma defensiva, pero totalmente inútil gracias a las tácticas de Lawrence.
Muerte de T.E Lawrence
El 13 de mayo de 1935, sólo dos meses después de dejar el ejército, T.E. Lawrence resultó mortalmente herido en un accidente de motocicleta en Dorset, cerca de su casa de campo, Clouds Hill. Iba en su moto favorita, una Brough Superior SS100, cuando dio un volantazo para esquivar a dos chicos que iban en bicicleta. Al perder el control, salió despedido de la moto. Lawrence murió seis días más tarde, el 19 de mayo de 1935, a la edad de 46 años, y en el lugar del accidente hay un pequeño monumento conmemorativo.
Uno de los médicos que lo atendió, el neurocirujano Hugh Cairns, inició un estudio a largo plazo sobre las lesiones craneales en motociclistas como consecuencia directa de la muerte de Lawrence. Esta investigación fue decisiva para el desarrollo y posterior adopción de cascos protectores para uso militar y civil.
El legado de T. E. Lawrence
Las tácticas poco ortodoxas pero eficaces de Lawrence fueron los primeros pasos en el camino que conduciría finalmente al desarrollo de fuerzas especiales profesionales en el Reino Unido, como el SAS y el SBS. Estas unidades especiales, con sus cometidos exclusivos, pasarían a apoyar operaciones militares convencionales de mayor envergadura en todo el escenario del conflicto.
Pero no debemos pasar por alto sus otras habilidades y el papel que desempeñaron. Su historial de combate sólo pudo ser posible con el apoyo de las fuerzas árabes, y esa relación se basó en el amor de Lawrence por la exploración, la historia y la cultura. Fueron estas habilidades ‘blandas’ las que en última instancia le convirtieron en un líder eficaz.
El legado de T. E. Lawrence
Las tácticas poco ortodoxas pero eficaces de Lawrence fueron los primeros pasos en el camino que conduciría finalmente al desarrollo de fuerzas especiales profesionales en el Reino Unido, como el SAS y el SBS. Estas unidades especiales, con sus cometidos exclusivos, pasarían a apoyar operaciones militares convencionales de mayor envergadura en todo el escenario del conflicto.
Pero no debemos pasar por alto sus otras habilidades y el papel que desempeñaron. Su historial de combate sólo pudo ser posible con el apoyo de las fuerzas árabes, y esa relación se basó en el amor de Lawrence por la exploración, la historia y la cultura. Fueron estas habilidades ‘blandas’ las que en última instancia le convirtieron en un líder eficaz.
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