Batalla de Rorke's Drift

La batalla de Rorke's Drift tuvo lugar el 22 de enero de 1879 en Zululandia, Sudáfrica. Formó parte de la guerra anglo-zulú y tuvo lugar pocos días después del comienzo de la contienda. Rorke's Drift se celebra como una de las victorias más extraordinarias de la historia militar, en la que poco más de 150 soldados británicos triunfaron contra unos 3.000 a 4.000 guerreros zulúes.

Antecedentes de la Guerra Zulú

La guerra zulú comenzó once días antes, en contra de los deseos del Gobierno británico. Sir Bartle Frere había sido enviado a Sudáfrica como Alto Comisionado con la intención de extraer los recursos naturales de la zona. En lugar de ello, Sir Frere acabó enviando un ultimátum al rey Cetshwayo de los zulúes, que fue rechazado.

Deriva de Rorke

Rorke's Drift, situado cerca de las orillas del Buffelsrivier, a unos 160 km al norte de la actual Durban, fue originalmente un puesto comercial establecido por James Rorke. Desde entonces se había convertido en una estación misionera sueca destinada a servir de base de operaciones para que los misioneros predicaran por toda la región. En la época de la guerra, sus dos edificios de una sola planta se habían convertido en un hospital y un almacén.

La estación de la misión estaba ocupada en ese momento por el teniente Gonville Bromhead y su compañía, así como por 100 soldados del contingente nativo de Natal, pero el teniente John Chard había sido enviado desde el ejército principal antes de que comenzara la batalla de Isandlwana con órdenes de realizar preparativos defensivos en Rorke's Drift, y como oficial superior, asumió el mando.

La primera batalla zulú

La primera batalla real de la guerra fue la Batalla de Isandlwana, que también tuvo lugar el 22 de^nd de enero, donde los británicos fueron derrotados por un ejército de 20.000 guerreros zulúes. Hacia el final de la batalla, unos 4.000 guerreros que no habían participado en los combates se movilizaron para cortar la retirada británica. Una vez completada, cruzaron el río y dirigieron su atención hacia Rorke's Drift y sus 140 soldados, civiles y pacientes.

Los supervivientes de la batalla de Isandlwana traen noticias

Dos supervivientes de la Batalla de Isandlwana llegaron a la estación de la misión después del mediodía del 22^nd y advirtió a los hombres estacionados allí de que se acercaban fuerzas zulúes. Los oficiales se reunieron para decidir qué hacer. Decidieron que abandonar el lugar era imposible. Estarían en inferioridad numérica, en campo abierto y agobiados por los heridos. Decidieron quedarse y luchar.

En ese momento, los defensores eran casi 500 gracias a la ayuda de contingentes nativos de infantería y caballería, pero esto cambió pronto. La caballería, compuesta por un centenar de tropas nativas que se habían retirado de la batalla de Isandlwana, tomó posiciones en la parte más alejada de una gran colina desde donde se esperaba que se acercaran los zulúes. Mientras tanto, en el campamento se construyeron fortificaciones con cajas de galletas y sacos de harina de más de 90 kg.

A pesar de ello, o tal vez comprensiblemente, el miedo al ejército que se acercaba se extendió por el campamento. A medida que se acercaba la batalla, el misionero sueco asignado a la estación, Otto Witt, huyó con sus compañeros. Las tropas de caballería se enfrentaron brevemente a los zulúes por segunda vez aquel día, pero también dieron media vuelta y huyeron. Cuando el ejército zulú fue finalmente descubierto, el contingente nativo restante también huyó.

Sólo quedaban poco más de 150 hombres, de los cuales casi 40 ya estaban heridos.

La defensa de Rorke's Drift

El primer asalto a la estación de la misión comenzó sobre las 16:30, cuando unos 600 zulúes atacaron el muro sur mientras la mayoría de las fuerzas zulúes se acercaban desde el norte. La mayoría de los zulúes iban armados con lanzas y escudos de piel, y algunos con rifles y mosquetes. Los británicos iban armados con fusiles modernos, el Martini-Henry de carga de nalgas, y 20.000 cartuchos de munición. Los británicos abrieron fuego cuando los atacantes se habían acercado a menos de 500 metros, para maximizar sus posibilidades de acertar.

En inferioridad numérica, los soldados británicos no fueron capaces de repeler el ataque sólo con sus rifles, y los zulúes se acercaron rápidamente lo suficiente como para combatir cuerpo a cuerpo. Afortunadamente, los altos muros de la misión impidieron que los zulúes arrollaran rápidamente a los defensores, pero los británicos no pudieron rechazar el ataque.

Pelea en el hospital

Hacia las 6 de la tarde, el teniente Chard dio la orden de abandonar la defensa del muro norte y retirarse al patio. Esto dejó desguarnecidas dos salas del hospital, que compartían el muro. Aunque se habían abierto brechas en el muro del hospital, estaban resultando inútiles con tantos atacantes a corta distancia. Los zulúes se apoderaban de los rifles británicos a través de los agujeros o los utilizaban para sus propios rifles.

Los soldados arrastraron a dos pacientes del hospital a través de la sala central hasta una habitación de la esquina, pero había diez hombres en la habitación de la esquina, nueve de ellos pacientes.

El soldado John Williams atravesó otra pared mientras los zulúes atacaban la puerta durante casi una hora, todo ello mientras el edificio ardía, pero consiguió atravesar otra pared mientras el soldado Alfred Hook sujetaba la puerta. Al final, el trabajo de estos soldados salvó nueve vidas. Sólo se perdieron dos.

Última batalla

Una vez perdido el hospital, los defensores se retiraron al otro extremo de la misión. Su perímetro era ahora más pequeño, y la barricada de cajas de galletas se convirtió en la última línea de defensa. Los zulúes continuaron su acoso constante durante la noche, pero los defensores resistieron. Desde medianoche hasta antes del amanecer, los ataques disminuyeron.

Al salir el sol, los británicos se prepararon para otro ataque, pero los atacantes zulúes se habían marchado, dejando atrás muertos y heridos.

Hacia las siete de la mañana, los zulúes fueron avistados de nuevo, pero se estaban retirando. Después de diez horas de duro combate, los británicos habían ganado. Les quedaban 900 cartuchos de munición.

Ganadores de la Medalla Victoria de Rorke's Drift

Los supervivientes fueron elogiados con razón, y finalmente se concedieron once Cruces Victoria a los soldados, la mayor cantidad jamás concedida por una sola acción de un regimiento. Si las Cruces Victoria póstumas hubieran sido posibles en 1879, este número podría haber sido aún mayor. El soldado Joseph Williams, que murió en el combate, fue recomendado para la condecoración si hubiera vivido.

Los destinatarios finales fueron los siguientes:

• Teniente John Rouse Merriott Chard
• Teniente Gonville Bromhead
• Cabo William Wilson Allen
• Soldado Frederick Hitch
• Soldado Alfred Henry Hook
• Soldado Robert Jones
• Soldado William Jones
• Soldado John Williams
• Cirujano mayor James Henry Reynolds
• Comisario Adjunto Interino James Langley Dalton
• Cabo Christian Ferdinand Schiess

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