La bataille de Waterloo
La bataille de Waterloo est l'une des batailles les plus célèbres et les plus importantes de l'histoire britannique, marquant le point culminant de plus de vingt ans de conflit dans toute l'Europe. Non seulement la bataille de Waterloo a remodelé la politique sur le continent, mais elle a également influencé le cours de l'histoire du monde entier.
Quand et où s'est déroulée la bataille de Waterloo ?
La bataille de Waterloo s'est déroulée du 15 au 18 octobre. Juin 1815. Aujourd'hui, Waterloo est une petite ville située à une quinzaine de kilomètres au sud de Bruxelles, en Belgique.
Qu'est-ce qui a conduit à la bataille de Waterloo ?
La politique européenne historique a toujours été compliquée. Des revendications concurrentes de droit d'aînesse et des luttes de pouvoir locales ont façonné les frontières pendant des centaines d'années. Souvent, ces frontières sont le résultat de la lenteur de la politique continentale. La cause de la bataille de Waterloo était tout à fait différente.
L'élément déclencheur est l'évasion de Napoléon Ier de son exil sur l'île d'Elbe. De 1812 à 1814, les guerres de la Sixième Coalition ont consumé l'Europe. La coalition était une union formée par l'Autriche, la Prusse, la Russie, le Royaume-Uni, le Portugal, la Suède et d'autres pays, dans le but d'arrêter la conquête de l'Europe par Napoléon. Finalement vaincu, il est exilé à la suite du traité de Fontainebleau, signé le 11 octobre.th avril 1814, qui met officiellement fin à l'empire français que Napoléon avait construit. Il est exilé à l'île d'Elbe.
Mais Napoléon était un homme difficile à arrêter.
Il était en exil sur l'île d'Elbe depuis plusieurs années à la suite de sa défaite face à la Sixième Coalition. Il s'échappe de l'île en février 1815 et se rend à Paris.
Napoléon est toujours dangereux et ambitieux, et la nouvelle de son évasion se répand rapidement dans toute l'Europe. À la fin de l'année 13th En mars, un congrès des dirigeants européens se tient à Vienne et déclare Napoléon hors-la-loi.
Il s'agissait d'une manœuvre politiquement intelligente, car elle mettait les autres puissances européennes à l'abri des accusations selon lesquelles elles voulaient la guerre avec la France. En dépouillant Napoléon de sa légitimité en tant que dirigeant, le cadre de tout conflit futur est passé d'une lutte entre États-nations à une action collective européenne contre un ennemi commun et une menace connue pour le continent.
Une semaine plus tard, Napoléon entre à Paris et reprend le trône.
En réponse, la Septième Coalition est formée. Le Royaume-Uni, la Prusse, l'Autriche et la Russie s'engagent chacun à fournir 150 000 hommes pour arrêter à nouveau Napoléon. L'issue de leur rencontre avec Napoléon déterminera si ces forces se retrouveront dans une bataille ou dans une guerre.
De son côté, Napoléon a bien compris le risque que représentaient les forces de la coalition, il a donc pris des mesures décisives et a attaqué le premier. Il prévoit de lancer une attaque préventive contre les forces prussiennes et britanniques massées en Belgique. Cette tactique de division et de conquête lui permettra de vaincre plus facilement les forces coalisées restantes le moment venu.
Il n'est pas exagéré de dire que les enjeux ont rarement été aussi importants. Napoléon a déjà plongé l'Europe dans deux décennies de guerre, et l'issue d'une nouvelle guerre à l'apogée du colonialisme européen définira les cent prochaines années.
Les armées de Waterloo
Napoléon a fait marcher 72 000 soldats au nord de la Belgique, atteignant Waterloo en juin 1815. Les forces combinées britannico-prussiennes, dirigées par le duc de Wellington et le maréchal Blücher, sont déjà présentes.
Les forces britanniques comptent environ 68 000 hommes et les Prussiens 45 000. Napoléon est en infériorité numérique décisive avant même le début de la bataille, mais il est un génie tactique avéré, et cette supériorité numérique ne doit pas être considérée comme une victoire trop rapide.
Les événements de la bataille de Waterloo
15 juin 1815
Les forces de Napoléon entrent en Belgique à l'aube du 15 octobre.th En juin, ils engagent pour la première fois les troupes prussiennes. Les Prussiens sont contraints de battre en retraite devant l'attaque française et, à minuit, les forces françaises sont fermement établies sur le territoire flamand.
Napoléon divise alors ses forces pour lancer des attaques séparées contre les armées prussienne et britannique. Les renforts de la coalition ralentissent la progression des Français, mais ils continuent d'avancer.
16th Juin 1815
Le lendemain, Napoléon poursuit sa route, engage le combat avec les Prussiens de Blücher et les bat à la bataille de Ligny. Bien que vaincus, les Prussiens ne sont pas en déroute mais se replient sur Wavre. Cette retraite est cruciale pour leur capacité à soutenir Wellington.
Le même jour, à la bataille des Quatre Bras, les forces de Wellington résistent à une série d'attaques du maréchal Ney.
17th Juin 1815
Lorsque Wellington apprit la défaite prussienne à Ligny, il se retira vers une position défensive déjà reconnue le long de la crête de Mont-Saint-Jean, au sud du village de Waterloo. À cet endroit, Wellington a pu dissimuler une grande partie de ses forces derrière la crête, cachant ainsi sa véritable force aux Français.
Napoléon déploie ses propres forces sans connaître les troupes de son adversaire. Il choisit une formation symétrique, coupée en deux par la route de Bruxelles. Il commandera d'abord la bataille depuis la ferme de Rossomme et, notamment, sera absent du champ de bataille lui-même pendant une grande partie des combats.
18th Juin 1815 - La bataille de Waterloo
Au petit matin, Wellington essayait encore de positionner les troupes et l'artillerie en vue de l'engagement. La pluie battante et l'étroitesse des rues ont rendu la tâche difficile. Napoléon, quant à lui, a conquis le petit-déjeuner et déclare aux hommes qui l'entourent que la bataille à venir sera tout aussi facile.
Les archives ne sont pas claires quant à la date exacte du début de la bataille de Waterloo, le 18 juin.th juin, mais en fin de matinée, elle était en cours.
Les Français, commandés par le général Bauduin, attaquent les premiers mais sont repoussés par l'artillerie britannique et Bauduin est tué. Des duels d'artillerie s'ensuivent et une deuxième attaque française franchit la porte protégeant le château de Hougoumont, que les troupes britanniques utilisent comme poste d'opération. Cette attaque française échoue également et la maison est défendue avec succès par les forces de Wellington pendant la majeure partie de la journée. Napoléon, frustré, ordonne dans l'après-midi à son artillerie de prendre la ferme pour cible.
Il semble que les deux généraux pensaient qu'Hougoumont était le terrain clé à conquérir. Napoléon consacre 14 000 hommes à sa prise et Wellington 12 000 à sa défense. Malgré les bombardements, les attaques de l'infanterie et de la cavalerie, Hougoumont résiste.
Au cours de la matinée, les canons de Napoléon, déployés au centre, avaient attaqué les troupes britanniques protégées par la crête. Malgré cette couverture, certains soldats se trouvant sur le versant opposé furent touchés et tués.
Napoléon ordonne également au maréchal Grouchy de poursuivre les forces prussiennes aperçues au nord-est, ce qui éloigne les forces du maréchal de la bataille principale.
L'infanterie avance
Vers 13 heures, l'infanterie française avance. 14 000 soldats français se rapprochent des 6 000 Britanniques qui marchent depuis deux jours. Les soldats français repoussent d'abord les Britanniques, mais les troupes de Wellington montent une contre-attaque, se pressant contre les Français en formation à 4.
Ils sont finalement tombés face à la supériorité numérique des Français. Napoléon avait l'avantage.
La cavalerie britannique arrive
La cavalerie lourde britannique - parmi les meilleures d'Europe à cette époque - est envoyée pour aider l'infanterie. La charge initiale mit en déroute une partie des forces françaises, mais les cavaliers se montrèrent imprudents et s'engagèrent trop loin. Leur charge dans la colline les a conduits face au gros des troupes françaises, sans ordres clairs. Ils choisirent d'attaquer les canons français, mettant hors d'état de nuire autant d'armes ou d'équipages qu'ils le pouvaient.
Mais l'élan de la charge de cavalerie a été perdu, ce qui a permis à la cavalerie française de lancer une contre-attaque.
Cavalerie française
Les Français commettent alors leur propre erreur. Ils voient les troupes britanniques se déplacer à partir du centre britannique et pensent qu'ils assistent à une retraite. Désireux d'exploiter cette situation, ils chargent. Sous l'assaut, les Britanniques, qui ne battent pas en retraite, forment leurs lignes en carrés.
L'absence de tactique française d'armes combinées signifie que l'artillerie n'est pas utilisée efficacement pour désorganiser les formations britanniques, de sorte que les carrés qui rencontrent la cavalerie française tiennent bon.
Wellington donna l'ordre aux équipes d'artillerie de se cacher à l'intérieur des formations carrées pendant les attaques françaises, puis de retourner à leurs canons lorsqu'elles seraient en sécurité. Un officier, le capitaine Mercer, désobéit à cet ordre et reste en position. Cette décision s'avéra judicieuse, car ses canons de neuf livres infligèrent de terribles dégâts aux Français.
Au cours de ces combats, les Français s'emparent de la ferme de La Haye Sainte. Il s'agit d'une position centrale et puissante qui met en danger les Britanniques, et les Français agissent rapidement pour tirer parti de leur victoire. L'avantage revient à Napoléon.
Renforts prussiens
La bataille se poursuit tout au long de l'après-midi, l'infanterie, la cavalerie et l'artillerie s'affrontant avec acharnement. Le maréchal Grouchy, envoyé plus tôt dans la journée pour chasser les Prussiens, avait échoué et, en fin d'après-midi, vers 16h30, les forces prussiennes commencèrent à entrer sur le champ de bataille et à engager l'arrière des Français. Ce fut un facteur décisif pour l'issue de la bataille. Napoléon est contraint d'engager des réserves pour repousser les Prussiens, ce qui signifie qu'il n'est pas en mesure d'engager toutes ses forces dans un assaut final contre les Britanniques.
Napoléon décide malgré tout d'attaquer. Il engage dans le combat l'infanterie de sa Garde impériale, jusqu'alors invaincue, et attaque le centre britannique. Les deux armées se livrent à des combats acharnés, les charges et les contre-charges se succédant sur le champ de bataille. Les grenadiers français finirent par céder. Cela entraîna de nouvelles déroute le long de la ligne française.
Une attaque surprise britannique menée par 1 500 hommes qui s'étaient couchés pour se protéger des tirs d'artillerie, massacre d'autres compagnies françaises à bout portant.
Entre-temps, les Prussiens ont réussi à s'emparer du village de Plancenoit, qui a changé plusieurs fois de mains au cours de la journée. Cette fois, les Prussiens tiennent le territoire.
Les dernières heures de la bataille ont été horribles, les deux camps se battant jusqu'à la mort plutôt que de faire des prisonniers.
Les Français finissent par faiblir. Les forces britanniques et prussiennes convergent vers la ferme de la Belle Alliance, où se tenait Napoléon, et sont enfin vaincues.
Résultat de la bataille de Waterloo
Le rêve de Napoléon de restaurer un empire était terminé, mais les empires naissent et disparaissent comme le soleil. C'était le crépuscule pour les Français, mais l'aube pour les Britanniques. La défaite de Napoléon signifiait qu'il n'y avait plus de pouvoir politique uni en Europe continentale, ce qui signifiait que la Grande-Bretagne pouvait se tourner vers la mer sans opposition.
Après la victoire des forces britanniques et prussiennes, l'Empire britannique s'est développé. Alimenté par le commerce et le colonialisme, il deviendra le plus grand empire que le monde ait jamais connu. Napoléon est à nouveau envoyé en exil, cette fois sur l'île de St Helens, où il meurt quelques années plus tard, en 1821.
La défaite de Napoléon a ouvert la voie à l'essor de l'Empire britannique. Il aurait pu en être autrement.
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