La batalla de Waterloo
La batalla de Waterloo es una de las más famosas y trascendentales de la historia británica, y supuso la culminación de más de veinte años de conflicto en toda Europa. La batalla de Waterloo no sólo transformó la política del continente, sino que también afectó al curso de la historia de todo el mundo.
¿Cuándo y dónde tuvo lugar la batalla de Waterloo?
La batalla de Waterloo tuvo lugar entre el 15 y el 18 de mayo. Junio de 1815. En la actualidad, Waterloo es una pequeña ciudad situada a unos 16 kilómetros al sur de Bruselas (Bélgica).
¿Qué condujo a la batalla de Waterloo?
La política histórica europea siempre ha sido complicada. Las reivindicaciones contrapuestas de derechos de nacimiento y las luchas por el poder local han dado forma a las fronteras durante cientos de años. A menudo, éstas son el resultado del lento giro de la política continental. La causa de la batalla de Waterloo fue bien distinta.
El detonante fue la huida de Napoleón I de su exilio en la isla de Elba. Entre 1812 y 1814, las Guerras de la Sexta Coalición habían consumido Europa. La coalición era una unión formada por Austria, Prusia, Rusia, el Reino Unido, Portugal y Suecia, entre otros, con el objetivo de detener la conquista de Europa por Napoleón. Finalmente derrotado, fue exiliado tras el Tratado de Fontainebleau, firmado el 11 deth abril de 1814, que puso fin oficialmente al Imperio francés que Napoleón había construido. Fue exiliado a Elba.
Pero Napoleón era un hombre difícil de detener.
Llevaba varios años exiliado en la isla de Elba tras su derrota ante la Sexta Coalición. Escapó de la isla en febrero de 1815 y se dirigió a París.
Napoleón seguía siendo peligroso y ambicioso, y la noticia de su huida se extendió rápidamente por toda Europa. Hacia el 13 deth En marzo, se celebró en Viena un Congreso de líderes europeos, y allí declararon a Napoleón fuera de la ley.
Fue una jugada inteligente desde el punto de vista político, porque protegía a las demás potencias europeas de las acusaciones de que querían la guerra con Francia. Despojar a Napoleón de su legitimidad como gobernante cambió el marco de cualquier conflicto futuro, de una lucha entre Estados nación a una acción colectiva europea contra un enemigo común y una amenaza conocida para el continente.
Sólo una semana después, Napoleón entró en París y reclamó el trono.
En respuesta, se formó la Séptima Coalición. El Reino Unido, Prusia, Austria y Rusia prometieron 150.000 hombres cada uno a la causa para detener de nuevo a Napoleón. Que estas fuerzas se enfrentaran en una batalla o en una guerra dependería del resultado de su encuentro con Napoleón.
Por su parte, Napoleón comprendió claramente el riesgo que representaban las fuerzas de la Coalición, por lo que tomó medidas decisivas y atacó primero. Planeó lanzar un ataque preventivo contra las fuerzas prusianas y británicas concentradas en Bélgica. Su táctica de divide y vencerás facilitaría la derrota de las restantes fuerzas de la coalición llegado el momento.
No sería exagerado decir que pocas veces había habido tanto en juego. Napoleón ya había sumido a Europa en dos décadas de guerra, y el resultado de una nueva guerra en pleno apogeo del colonialismo europeo definiría los cien años siguientes.
Los ejércitos de Waterloo
Napoleón había enviado 72.000 soldados al norte de Bélgica, llegando a Waterloo en junio de 1815. Ya estaban presentes las fuerzas combinadas británico-prusianas dirigidas por el duque de Wellington y el mariscal de campo Blücher.
Las fuerzas británicas contaban con unos 68.000 hombres y 45.000 prusianos. Napoleón estaba decisivamente en inferioridad numérica antes de que la batalla hubiera siquiera comenzado, pero era un genio táctico demostrado, y esta superioridad numérica no debía contarse como una victoria demasiado pronto.
Los acontecimientos de la batalla de Waterloo
15 de junio de 1815
Las fuerzas de Napoleón entraron en Bélgica en las primeras horas del 15th Junio, y aquí se enfrentaron por primera vez a las tropas prusianas. Los prusianos se vieron obligados a retirarse ante el ataque francés y, a medianoche, las fuerzas francesas estaban firmemente establecidas en territorio flamenco.
Napoleón dividió sus fuerzas en este punto para atacar por separado a los ejércitos prusiano y británico. Los refuerzos de la coalición ralentizaron el avance francés, pero aun así avanzaron.
16th Junio de 1815
Al día siguiente, Napoleón siguió adelante y se enfrentó y derrotó a los prusianos de Blücher en la batalla de Ligny. Aunque derrotados, los prusianos no fueron derrotados, sino que se retiraron a Wavre. Esto fue crucial para su capacidad de apoyar a Wellington.
Ese mismo día, en la batalla de Quatre Bras, las fuerzas de Wellington resistieron una serie de ataques del mariscal Ney.
17th Junio de 1815
Cuando Wellington se enteró de la derrota prusiana en Ligny, se retiró a una posición defensiva previamente reconocida a lo largo de la cresta del Mont-Saint-Jean, al sur del pueblo de Waterloo. Aquí, Wellington pudo esconder muchas de sus fuerzas detrás de la cresta, ocultando su verdadera fuerza a los franceses.
Napoleón desplegó sus propias fuerzas sin conocer las tropas de su adversario. Eligió una formación simétrica, dividida en dos por la carretera de Bruselas. Inicialmente comandaría la batalla desde la Granja de Rossomme y, notablemente, estuvo ausente del propio campo de batalla durante gran parte de los combates.
18th Junio de 1815 - La batalla de Waterloo
A primera hora de la mañana, Wellington seguía intentando colocar las tropas y la artillería listas para el combate. La fuerte lluvia y la estrechez de las calles lo habían dificultado. Napoleón, mientras tanto, había conquistado el desayuno y declarado a los hombres que le rodeaban que la batalla que se avecinaba sería igual de fácil.
Los registros no son claros en cuanto al momento exacto en que comenzó la Batalla de Waterloo el 18 deth junio, pero a última hora de la mañana ya estaba en marcha.
Los franceses, al mando del general Bauduin, atacaron primero pero fueron rechazados por la artillería británica, y Bauduin fue asesinado. Siguieron duelos de artillería, y un segundo ataque francés rompió la puerta que protegía el castillo de Hougoumont, que las tropas británicas estaban utilizando como puesto de operaciones. Este ataque francés también fracasó, y la casa fue defendida con éxito por las fuerzas de Wellington durante la mayor parte del día. Esto frustró a Napoleón, y por la tarde ordenó a su artillería apuntar a la granja.
Parece que ambos generales pensaban que Hougoumont era el terreno clave que había que ganar. Napoleón dedicó 14.000 soldados a tomarla y Wellington 12.000 a defenderla. A pesar de los bombardeos y los ataques de infantería y caballería, Hougoumont resistió.
Durante la mañana, los cañones de Napoleón, desplegados en el centro, habían estado atacando a las tropas británicas protegidas por la cresta. A pesar de la cobertura, algunos soldados de la ladera opuesta fueron alcanzados y muertos.
Napoleón también ordenó al mariscal Grouchy que persiguiera a las fuerzas prusianas avistadas en el noreste, alejando a las fuerzas del mariscal de la batalla principal.
La infantería avanza
Hacia la una de la tarde, la infantería francesa avanzó. 14.000 soldados franceses se acercaron a 6.000 británicos, que llevaban dos días marchando. Los soldados franceses hicieron retroceder a los británicos al principio, pero las tropas de Wellington montaron un contraataque, presionando contra los franceses en una formación de 4 en profundidad.
Finalmente cayeron ante el abrumador número de franceses. Napoleón tenía la ventaja.
Llega la caballería británica
La caballería pesada británica -una de las mejores de Europa en aquella época- fue enviada en ayuda de la infantería. La carga inicial derrotó a algunas de las fuerzas francesas, pero fueron imprudentes y se excedieron. Su carga cuesta abajo les llevó a encontrarse cara a cara con el grueso de las tropas francesas y sin órdenes claras. Optaron por atacar los cañones franceses, inutilizando tantas armas o tripulaciones como pudieron.
Pero el impulso de la carga de caballería se había perdido, lo que permitió a la caballería francesa lanzar un contraataque.
Caballería francesa
Ahora los franceses cometieron su propio error. Vieron tropas británicas moviéndose desde el centro británico y creyeron ver una retirada. Deseosos de aprovecharlo, cargaron. Bajo el asalto, los británicos, que no se retiraban, formaron sus líneas en cuadros.
La falta de tácticas francesas de armas combinadas significaba que la artillería no se utilizaba eficazmente para desbaratar las formaciones británicas, por lo que los cuadros que se enfrentaron a la caballería francesa se mantuvieron firmes.
Wellington dio órdenes de que las tripulaciones de artillería se escondieran dentro de las formaciones cuadradas durante los ataques franceses y volvieran a sus cañones cuando estuvieran a salvo. Un oficial, el capitán Mercer, desobedeció esta orden y permaneció en su posición. Resultó ser una sabia decisión, ya que sus cañones de nueve libras causaron terribles daños a los franceses.
Durante estos combates, la granja de La Haye Sainte fue capturada por los franceses. Esta era una posición central y poderosa que ponía en peligro a los británicos, y los franceses se movieron rápidamente para capitalizar su victoria. La ventaja era de nuevo de Napoleón.
Refuerzos prusianos
La batalla continuó durante toda la tarde, con infantería, caballería y artillería luchando duramente. El mariscal Grouchy, enviado a primera hora del día para perseguir a los prusianos, había fracasado, y a última hora de la tarde, alrededor de las 16:30, las fuerzas prusianas comenzaron a entrar en el campo de batalla y a enfrentarse a la retaguardia francesa. Esto se convirtió en un factor decisivo en el resultado de la batalla. Napoleón se vio obligado a utilizar sus reservas para repeler a los prusianos, lo que le impidió dedicar todas sus fuerzas al asalto final contra los británicos.
Napoleón decidió atacar a pesar de todo. Comprometió en la lucha a su infantería de la Guardia Imperial, que hasta ese momento estaba invicta, y atacó el centro británico. Una lucha encarnizada consumió a ambos ejércitos con cargas y contracargas que atravesaban el campo de batalla. Finalmente, los granaderos franceses rompieron. Esto llevó a más desbandadas a lo largo de la línea francesa.
Un ataque sorpresa británico de 1.500 hombres que se habían tumbado para protegerse del fuego de artillería, masacró a más compañías francesas a quemarropa.
Mientras tanto, los prusianos habían logrado capturar el pueblo de Plancenoit, que había cambiado de manos varias veces a lo largo del día. Esta vez, los prusianos conservaron el territorio.
Las últimas horas de la batalla fueron terribles, y ambos bandos lucharon hasta la muerte en lugar de tomar prisioneros.
Finalmente, los franceses flaquearon. Las fuerzas británicas y prusianas convergieron en la granja La Belle Alliance, donde se encontraba Napoleón, y fue, por fin, derrotado.
Resultado de la batalla de Waterloo
El sueño de Napoleón de restaurar un imperio había terminado, pero los imperios nacen y caen como el sol. Era el crepúsculo para los franceses, pero el amanecer para los británicos. La derrota de Napoleón significaba que no había ningún poder político unido en la Europa continental, lo que significaba que Gran Bretaña podía recurrir al mar sin oposición.
Después de que las fuerzas británicas y prusianas ganaran la batalla, el Imperio Británico se disparó. Impulsado por el comercio y el colonialismo, se convertiría en el mayor imperio jamás visto. Napoleón fue enviado de nuevo al exilio, esta vez a la isla de Santa Elena, donde murió pocos años después, en 1821.
La derrota de Napoleón despejó el camino para el surgimiento del Imperio Británico. Podría haber sido fácilmente diferente.
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