Cómo detectar las constelaciones
Estrellas y constelaciones
Aunque no conozca la astronomía, es probable que haya oído hablar de las constelaciones, pero ¿se ha preguntado alguna vez en qué se diferencian de las estrellas?
Las estrellas son bolas gigantes de gas en llamas, que son los puntitos de luz que se ven en el cielo por la noche. Llamamos constelaciones a los grupos de estrellas que aparecen formando un patrón. La palabra constelación significa ‘mar de estrellas’, del latín cōnstellātiō. La palabra griega para constelación es ἄστρον, en inglés ‘astron’, de donde procede la palabra astronomía.
Los patrones que percibimos en el cielo nocturno sólo existen desde nuestra perspectiva limitada aquí en la Tierra. Cuando formamos constelaciones, conectamos las estrellas en función de su brillo aparente, a menudo vinculando estrellas lejanas y luminosas mientras pasamos por alto otras más cercanas y tenues. En otras palabras, las constelaciones son patrones que creamos porque reconocimos formas que en realidad no existían, un reflejo de un fenómeno conocido como apofenia, nuestra tendencia a encontrar patrones en la aleatoriedad.
¿Alguna vez has jugado a unir los puntos? Empezabas con una hoja de papel cubierta de puntos. Al trazar líneas entre ellos, la imagen se revelaba. Eso son las constelaciones: líneas imaginarias trazadas entre las estrellas para crear formas y símbolos. Incluso puedes navegar utilizando las estrellas.
Constelaciones y asterismos
Puede que creas conocer los nombres de algunas constelaciones fáciles de encontrar. ¿Has oído hablar del Cinturón de Orión? ¿O la Osa Mayor? En realidad no son constelaciones, sino asterismos.
En astronomía, las constelaciones son técnicamente la forma en que dividimos el cielo nocturno. Esto ayuda a los astrónomos a identificar más fácilmente dónde se encuentran los objetos. La Unión Astronómica Internacional reconoce oficialmente 88 constelaciones.
Los asterismos son las formas familiares que vemos en las estrellas, y pueden coincidir con constelaciones o estar parcialmente formados por ellas.
Tradicionalmente, se considera que las constelaciones forman animales y figuras mitológicas. Es posible que también conozca las doce famosas constelaciones del zodíaco. Aunque la popularidad de las distintas constelaciones ha cambiado a lo largo de la historia, algunas se remontan a la época babilónica o a épocas anteriores.
Cómo detectar las constelaciones
Encontrar constelaciones puede ser fácil, pero hay que estar en el lugar adecuado en el momento adecuado.
- Si te encuentras en el hemisferio norte, sólo podrás ver la mitad del cielo nocturno. Constelaciones como la Cruz del Sur serán difíciles de encontrar cuando haya un planeta de por medio.
- Dependiendo de la estación del año, las constelaciones que están cerca del horizonte pueden ser más difíciles de ver porque la Tierra se tambalea ligeramente al girar alrededor del Sol.
- La hora del día (o de la noche) es importante. Algunas constelaciones viajan muy arriba en el cielo, pero las que están más cerca del horizonte pueden ser visibles sólo durante unas horas o menos.
- La luna podría interponerse en detalles importantes.
- La orientación también es importante. Las constelaciones están por todo el cielo, así que asegúrate de mirar a tu alrededor.
Otros consejos
- El tiempo es un detalle importante. No verás muchas estrellas detrás de las nubes, así que las noches despejadas son las mejores para observar las estrellas.
- Alejarse de la contaminación lumínica de las ciudades y pueblos le ayudará a detectar los detalles más tenues del cielo.
- Lleva un abrigo. Incluso en las noches de verano puede refrescar, sobre todo si estás al aire libre.
- Lleva un telescopio, pero no te acerques demasiado. Las constelaciones son mucho más grandes que las estrellas individuales. Los telescopios pueden ser muy útiles para encontrar estrellas dentro de una constelación para empezar. (¿Sabías que inventor del telescopio?)
- Lleve una brújula para comprobar que está orientado correctamente.
Constelaciones fáciles de detectar
Si te estás iniciando en la astronomía, es posible que ya sepas que las constelaciones visibles en el hemisferio norte son diferentes de las que se pueden ver en el hemisferio sur. Además, debido a la rotación de la Tierra, los cambios estacionales y, por supuesto, el clima, el mejor momento para ver una constelación sobre otra podría diferir.
Estas son algunas de las constelaciones más fáciles de observar en el hemisferio norte.
Constelación: Osa Mayor (UMA), Asterismo: Osa Mayor
Mejor momento para verlo
La Osa Mayor es visible durante todo el año, pero en primavera está más alta en el cielo.
Cómo encontrar la Osa Mayor
La forma más fácil de encontrar la Osa Mayor es empezar por la Osa Mayor, ya que es una forma fácil de reconocer. Gira alrededor de la Estrella Polar, por lo que en primavera la Osa Mayor aparece invertida. Busca tres estrellas en una línea que forma el ‘mango’ de la Osa Mayor. Estas estrellas se llaman Alcor, Alioth y Megrez. Megrez es también la esquina de la forma aproximadamente cuadrada que forma la Osa Mayor.
Para estar seguro de haber encontrado la forma correcta, fíjate bien en las dos estrellas que forman el otro extremo del cuadrado. Son Merak y Dubhe. Deben formar una línea que apunte a Polaris. Si has encontrado todas estas estrellas, podrás identificar el resto de la Osa Mayor. La estrella más brillante de la Osa Mayor es Alioth y se encuentra a 82 años luz de la Tierra.
Orión (ORI), Asterismo: Cinturón de Orión
Mejor momento para verlo
En el hemisferio norte, Orión es más visible de noviembre a febrero.
Cómo encontrar Orión
El Cinturón de Orión es la parte más distintiva de Orión, por lo que es una de las constelaciones más fáciles de encontrar. Busca una línea de tres estrellas brillantes. Son fáciles de encontrar a simple vista y se llaman Alnitak, Alnilam y Mintaka. Comienza más cerca del horizonte y escanea hacia arriba mientras giras para encontrarla. Afortunadamente, Orión siempre aparece hacia arriba en el hemisferio norte. Ahora busca la forma de reloj de arena por encima y por debajo de la línea del cinturón. Esto forma el cuerpo de Orión.
Abajo y a la derecha de Mintaka está Rigel, que forma la esquina inferior del cuerpo de Orión. Arriba y a la izquierda de Alnitak está Betelgeuse, que forma su hombro. Si sigues esta línea, verás su brazo y su ‘mano’ levantada, que tiene la forma de una tosca letra ‘v’. Si miras hacia arriba y a la derecha del cinturón, verás un grupo de estrellas que se aproximan a la forma de un arco.
La estrella más brillante de Orión es Rigel, y se encuentra a la asombrosa distancia de 860 años luz.
Géminis (GEM)
Mejor momento para verlo
Géminis es más visible de noviembre a febrero.
Cómo encontrar Géminis
Si ya ha encontrado Orión, Géminis es un buen paso siguiente. Géminis debe su nombre a los hermanastros gemelos Cástor y Pólux de la mitología griega y romana. Géminis se sitúa por encima y a la izquierda del hombro de Orión, y forma aproximadamente una letra ‘n’.
Traza una línea desde el pie izquierdo de Orión (Rigel) hasta su hombro derecho (Betelgeuse), y llegarás a una estrella llamada Tejat Posterior. Desde aquí, puedes trazar un lado de la ‘n’ hasta Cástor. A la izquierda y debajo de Cástor está Pólux. Estas estrellas forman los hombros de la constelación. Desde aquí, podrás trazar una línea paralela hacia Orión.
La estrella más brillante de Géminis es Pólux y se encuentra a 34 años luz de la Tierra. Cástor no es en realidad una estrella, sino un sistema de seis estrellas que parecen una sola cuando se observan a simple vista.
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Créditos de las imágenes
Todas las cartas astrales proceden del IAU, publicado en Creative Commons.
Foto de la imagen del héroe Marc Sendra Martorell en Unsplash