Batalha de Rorke's Drift
A Batalha de Rorke's Drift teve lugar em 22 de janeiro de 1879 em Zululand, África do Sul. Fez parte da Guerra Anglo-Zulu, ocorrendo apenas alguns dias após o início da guerra. A Batalha de Rorke's Drift é celebrada como uma das vitórias mais extraordinárias da história militar, onde pouco mais de 150 soldados britânicos triunfaram contra um número estimado de 3.000 a 4.000 guerreiros zulus.
Antecedentes da Guerra Zulu
A Guerra Zulu começou onze dias antes, contra a vontade do Governo britânico. Sir Bartle Frere tinha sido enviado para a África do Sul como Alto Comissário com a intenção de extrair os recursos naturais da região. Em vez disso, Sir Frere acabou por enviar um ultimato ao rei Cetshwayo dos Zulus, que foi rejeitado.
Deriva de Rorke
Rorke's Drift, situada perto das margens do rio Buffelsrivier, a cerca de 160 quilómetros a norte da atual Durban, era originalmente um posto de comércio estabelecido por James Rorke. Desde então, tornou-se uma estação missionária sueca destinada a servir de base de operações para os missionários pregarem em toda a região. Na altura da guerra, os seus dois edifícios de um só piso tinham sido convertidos num hospital e num armazém.
A estação missionária estava nesta altura ocupada pelo tenente Gonville Bromhead e a sua companhia, bem como por 100 tropas do Contingente Nativo do Natal, mas o tenente John Chard tinha sido enviado do exército principal antes do início da batalha de Isandlwana com ordens para fazer preparativos defensivos em Rorke's Drift e, como oficial superior, assumiu o comando.
A Primeira Batalha Zulu
A primeira verdadeira batalha da guerra foi a Batalha de Isandlwana, que também teve lugar no dia 22 de outubro.nd de janeiro, onde os britânicos foram derrotados por um exército de 20.000 guerreiros zulus. Perto do fim da batalha, cerca de 4.000 guerreiros que não tinham participado nos combates deslocaram-se para impedir a retirada dos britânicos. Uma vez terminada, atravessaram o rio e voltaram a sua atenção para Rorke's Drift e os seus 140 soldados, civis e doentes.
Os sobreviventes da Batalha de Isandlwana trazem novidades
Dois sobreviventes da Batalha de Isandlwana chegaram à estação missionária depois do meio-dia do dia 22nd e avisou os homens ali estacionados que as forças zulus estavam a aproximar-se. Os oficiais reuniram-se para decidir o seu curso de ação. Decidiram que partir estava fora de questão. Estariam em menor número, em campo aberto e sobrecarregados com os feridos. Optaram por ficar e lutar.
Nesta altura, os defensores eram cerca de 500, graças à ajuda de contingentes nativos de infantaria e cavalaria, mas a situação alterou-se rapidamente. A cavalaria, composta por cerca de 100 tropas nativas que se tinham retirado da Batalha de Isandlwana, tomou posição no lado mais afastado de uma grande colina, de onde se esperava que os Zulus se aproximassem. Entretanto, no acampamento, foram erguidas fortificações com caixas de biscoitos e sacos de farinha com mais de 90 kg.
Apesar disso, ou talvez compreensivelmente, o medo do exército que se aproximava espalhou-se pelo acampamento. À medida que a batalha se aproximava, o missionário sueco designado para a estação, Otto Witt, fugiu com os seus companheiros. As tropas de cavalaria enfrentaram brevemente os Zulus pela segunda vez nesse dia, mas também deram meia volta e fugiram. Quando o exército zulu foi finalmente avistado, o restante contingente nativo também fugiu.
Restavam apenas pouco mais de 150 homens, dos quais quase 40 já estavam feridos.
A defesa de Rorke's Drift
O primeiro assalto à estação missionária começou por volta das 16h30, quando cerca de 600 zulus atacaram a muralha sul, enquanto a maioria das forças zulus se aproximava pelo norte. A maioria dos zulus estava armada com lanças e escudos de pele, estando alguns armados com espingardas e mosquetes. Os britânicos estavam armados com espingardas modernas, a Martini-Henry de carregamento pela culatra, e 20.000 cartuchos de munições. Os britânicos abriram fogo quando os atacantes se aproximaram a uma distância de 500 metros, para maximizar as hipóteses de acerto.
Em grande desvantagem numérica, os soldados britânicos não foram capazes de repelir o ataque apenas com espingardas e os zulus aproximaram-se rapidamente o suficiente para um combate corpo a corpo. Felizmente, as altas muralhas da missão impediram que os zulus dominassem rapidamente os defensores, mas os britânicos não conseguiram fazer recuar o ataque.
Luta no hospital
Por volta das 18 horas, o tenente Chard dá ordem para abandonar a defesa da muralha norte e recuar para o pátio. Isto deixou duas salas do hospital, que partilhavam a muralha, desprotegidas. Embora tivessem sido feitas brechas na parede do hospital, estas estavam a revelar-se inúteis com tantos atacantes a curta distância. Os Zulus ou roubavam as espingardas britânicas através dos buracos ou usavam-nas para as suas próprias espingardas.
Dois pacientes do hospital foram arrastados pelos soldados através da sala central para uma sala de canto, mas havia dez homens na sala de canto - nove dos quais eram pacientes.
O Soldado John Williams cortou uma outra parede enquanto os Zulus atacavam a porta durante quase uma hora, enquanto o edifício ardia, mas conseguiu quebrar outra parede enquanto o Soldado Alfred Hook segurava a porta. No final, o trabalho destes soldados salvou nove vidas. Apenas duas se perderam.
Último lugar
Uma vez perdido o hospital, os defensores retiraram-se para o extremo oposto da missão. O seu perímetro era agora mais pequeno e a barricada de caixas de biscoitos tornou-se uma última linha de defesa. Os Zulus continuaram o seu assédio constante durante a noite, mas os defensores aguentaram. A partir da meia-noite e até ao amanhecer, os ataques diminuíram.
Quando o sol nasceu, os britânicos prepararam-se para outro ataque, mas os atacantes zulus tinham partido, deixando para trás os mortos e os feridos.
Por volta das sete da manhã, os Zulus foram novamente avistados, mas estavam a recuar. Após dez horas de luta dura, os britânicos tinham vencido. Restavam-lhes 900 cartuchos de munições.
Vencedores da Medalha Victoria de Rorke's Drift
Os sobreviventes foram justamente elogiados e onze Cruzes da Vitória acabaram por ser atribuídas aos soldados - o maior número alguma vez atribuído a um regimento por uma única ação. Se as Victoria Crosses póstumas tivessem sido possíveis em 1879, este número poderia ter sido ainda maior. O soldado Joseph Williams, que foi morto nos combates, foi registado nos relatórios como tendo sido recomendado para o prémio, caso tivesse sobrevivido.
Os destinatários finais foram os seguintes:
- Tenente John Rouse Merriott Chard
- Tenente Gonville Bromhead
- Cabo William Wilson Allen
- Soldado Frederick Hitch
- Soldado Alfred Henry Hook
- Soldado Robert Jones
- Soldado William Jones
- Soldado John Williams
- Cirurgião-Major James Henry Reynolds
- Comissário adjunto em exercício James Langley Dalton
- Cabo Christian Ferdinand Schiess
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