Os precursores das forças de cadetes nas escolas apareceram pela primeira vez quando algumas escolas formaram unidades para a defesa do Reino Unido em resposta à ameaça de invasão por parte da França. A ameaça diminuiu, mas as unidades permaneceram e, com o tempo, mais escolas formaram unidades que evoluíram para o Junior Officers’ Training Corps, administrado pelo War Office.
A ativista social Octavia Hill criou uma das primeiras unidades de cadetes independentes em Southwark, Londres. Outros reformadores sociais ajudaram a criar mais grupos de cadetes independentes - separados dos corpos ligados às escolas e universidades públicas. Consideravam que se tratava de uma forma de salvar os rapazes trabalhadores das más condições de vida.
Uma seleção de cadetes foi posicionada no The Mall para as celebrações do Jubileu de Diamante da Rainha Vitória.
O Secretário de Estado da Guerra Richard Burton Haldane juntou a Força Voluntária com a Yeomanry para formar a Força Territorial. A recém-formada Força Territorial absorveu os cadetes na sua organização.
O termo abreviado Força de Cadetes começou a ser utilizado.
A eclosão da Primeira Guerra Mundial foi um período de expansão da Força de Cadetes. Os cadetes foram treinados para responder às exigências da frente interna.
Após a Primeira Guerra Mundial, o governo deixou de financiar a Força de Cadetes e muitas filiais fecharam. No entanto, o Marechal de Campo Lord Allenby e outros fizeram campanha para obter apoio financeiro e organizacional e foi criada a British National Cadet Association (BNCA).
Durante a Segunda Guerra Mundial, os cadetes trabalharam com as unidades da Guarda Nacional e da Reserva, actuando como instrutores temporários e apoiando manobras e exercícios. O Ministério da Guerra retomou o controlo do financiamento e da organização da Força de Cadetes, continuando a BNCA a controlar as actividades de lazer, como o desporto e o tiro de competição, bem como o bem-estar dos cadetes.
A BNCA passou a designar-se Associação da Força de Cadetes do Exército (ACFA).
As unidades de cadetes das escolas foram reunidas numa única organização designada por Força Combinada de Cadetes (CCF). Os contingentes tinham uma ou mais secções de serviço. Aderiram 247 escolas e Sua Majestade o Rei Jorge VI tornou-se o seu Capitão-Geral (na foto à direita, inspeccionando o Pelotão de Sinais da CCF da Portsmouth Grammar School em Bourley Camp, Aldershot, em 1948).
A Combined Cadet Force Association (CCFA) foi criada para representar todas as escolas com unidades CCF.
Sua Majestade a Rainha Isabel II tornou-se Capitã-Geral da CCF e Sua Alteza Real o Príncipe Filipe, Duque de Edimburgo, foi nomeado Coronel-Chefe da ACF.
Os Cadetes do Exército foram dos primeiros participantes no projeto-piloto do Prémio Duke of Edinburgh.
O Centro Nacional de Formação de Cadetes, Frimley Park, foi inaugurado em Surrey, aumentando as oportunidades para cadetes e adultos voluntários. Este centro é atualmente conhecido como a casa dos Cadetes do Exército.
Os cadetes celebraram o seu centenário com uma série de actividades, incluindo o Desfile Real das Forças de Cadetes no Palácio de Buckingham, em 22 de julho. O principal acontecimento foi a entrega da bandeira à ACF por Sua Alteza Real o Duque de Edimburgo numa cerimónia na Torre de Londres. Durante o ano, esta bandeira foi passada de unidade em unidade e de condado em condado em todo o Reino Unido.
Após vários projectos-piloto, as raparigas entraram para a Força de Cadetes do Exército.
Sua Alteza Real o Duque de Edimburgo ofereceu um estandarte pessoal à ACF na Royal Military Academy Sandhurst. Os estandartes que ofereceu em 1960 e 1982 estão depositados na Igreja de São Pedro, em Frimley, e o estandarte oferecido em 2005 está no CTC Frimley Park.
O último compromisso oficial de Sua Alteza Real o Duque de Edimburgo com a ACF enquanto Coronel Chefe foi uma visita ao Centro de Formação de Cadetes, em Frimley Park, a 17 de outubro, para assinalar o 50º aniversário da sua fundação.
Para celebrar o seu 150º aniversário, os cadetes e voluntários de todas as forças cadetes desfilaram no The Mall a 6 de julho para uma Royal Review. O então Príncipe de Gales fez a saudação no exterior da Clarence House, a que se seguiu uma Royal Garden Party no Palácio de Buckingham.
O Governo lançou o Programa de Expansão de Cadetes (CEP) para reforçar as forças de cadetes nas escolas. O objetivo era formar novas unidades de cadetes em escolas secundárias inglesas financiadas pelo Estado, concentrando-se em escolas em áreas de elevada carência. Tratava-se de um programa conjunto entre o Ministério da Defesa e o Ministério da Educação.
A Associação da Força de Cadetes do Exército foi rebatizada como ACCT UK. O seu apoio continua a permitir que todos os jovens tenham acesso aos programas de desenvolvimento que mudam as suas vidas, oferecidos pelos Cadetes do Exército.
Para se manter contemporâneo, relevante e progressivo, o programa de estudos dos Cadetes do Exército (introduzido pela primeira vez em 1976 e atualizado em 1990) foi renovado. Este plano de estudos progressivo inclui provas de treino e de preparação, conhecimentos militares, perícia com armas, navegação, trabalhos de campo, primeiros socorros, treino de expedição e tiro.
Desde o início do CEP em 2012, um total de 362 escolas foram aprovadas para criar uma unidade de cadetes. Esta situação alterou completamente a configuração da CCF: atualmente, os contingentes das escolas públicas são mais numerosos do que os das escolas independentes.
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