Bataille de Rorke's Drift
La bataille de Rorke's Drift a eu lieu le 22 janvier 1879 dans le Zululand, en Afrique du Sud. Elle s'inscrit dans le cadre de la guerre anglo-zouloue et se déroule quelques jours seulement après le début de la guerre. Rorke's Drift est célébrée comme l'une des victoires les plus extraordinaires de l'histoire militaire, où un peu plus de 150 soldats britanniques ont triomphé d'environ 3 000 à 4 000 guerriers zoulous.
Historique de la guerre des Zoulous
La guerre des Zoulous a commencé onze jours plus tôt, contre la volonté du gouvernement britannique. Sir Bartle Frere avait été envoyé en Afrique du Sud en tant que haut-commissaire avec l'intention d'extraire les ressources naturelles de la région. Sir Frere finit par envoyer un ultimatum au roi Cetshwayo des Zoulous, qui le rejette.
Rorke's Drift
Rorke's Drift, situé près des rives du Buffelsrivier, à environ 160 km au nord de l'actuelle ville de Durban, était à l'origine un comptoir commercial établi par James Rorke. Il était devenu depuis une station missionnaire suédoise destinée à servir de base d'opération aux missionnaires qui prêchaient dans toute la région. Au moment de la guerre, ses deux bâtiments de plain-pied avaient été transformés en hôpital et en entrepôt.
Le poste de mission était alors occupé par le lieutenant Gonville Bromhead et sa compagnie, ainsi que par 100 soldats du Natal Native Contingent, mais le lieutenant John Chard avait été envoyé par l'armée principale avant le début de la bataille d'Isandlwana avec l'ordre d'effectuer des préparatifs défensifs à Rorke's Drift, et en tant qu'officier supérieur, il en prit le commandement.
La première bataille des Zoulous
La première véritable bataille de la guerre a été la bataille d'Isandlwana, qui s'est également déroulée le 22nd de janvier, où les Britanniques ont été vaincus par une armée de 20 000 guerriers zoulous. Vers la fin de la bataille, environ 4 000 guerriers qui n'avaient pas participé aux combats se sont déplacés pour couper la retraite des Britanniques. Une fois la retraite achevée, ils traversèrent la rivière et se tournèrent vers Rorke's Drift et ses 140 soldats, civils et patients.
Les survivants de la bataille d'Isandlwana apportent des nouvelles
Deux survivants de la bataille d'Isandlwana sont arrivés au poste de mission le 22 après midi.nd et avertit les hommes qui y sont stationnés de l'approche des forces zouloues. Les officiers se réunissent pour décider de la marche à suivre. Ils décident qu'il est hors de question de partir. Ils seraient en infériorité numérique, en rase campagne et accablés de blessés. Ils décidèrent donc de rester et de se battre.
À ce stade, les défenseurs sont près de 500 grâce à l'aide des contingents autochtones d'infanterie et de cavalerie, mais la situation change rapidement. La cavalerie, composée d'une centaine de soldats autochtones qui avaient battu en retraite après la bataille d'Isandlwana, prend position sur le versant opposé d'une grande colline d'où les Zoulous sont censés s'approcher. Pendant ce temps, dans le camp, des fortifications sont érigées à partir de boîtes de biscuits et de sacs de farine pesant plus de 90 kg.
Malgré cela, ou peut-être pour des raisons compréhensibles, la peur de l'approche de l'armée se répandit dans le camp. À l'approche de la bataille, le missionnaire suédois affecté à la station, Otto Witt, s'enfuit avec ses compagnons. Les troupes de cavalerie engagent brièvement le combat avec les Zoulous pour la deuxième fois de la journée, mais font également demi-tour et s'enfuient. Lorsque l'armée zouloue est enfin repérée, le reste du contingent autochtone s'enfuit également.
Il ne reste qu'un peu plus de 150 hommes, dont près de 40 sont déjà blessés.
La défense de Rorke's Drift
Le premier assaut contre le poste de la mission commença vers 16h30, lorsqu'environ 600 Zoulous attaquèrent le mur sud tandis que la plupart des forces zouloues s'approchaient par le nord. La majorité des Zoulous étaient armés de lances et de boucliers en peau, certains étaient armés de fusils et de mousquets. Les Britanniques sont armés de fusils modernes, le Martini-Henry à chargement par la culasse, et de 20 000 cartouches. Les Britanniques ouvrent le feu lorsque les assaillants se sont approchés à moins de 500 mètres, afin de maximiser leurs chances de toucher.
En infériorité numérique, les soldats britanniques ne sont pas en mesure de repousser l'attaque avec leurs seuls fusils, et les Zoulous s'approchent rapidement assez près pour combattre au corps à corps. Heureusement, les hauts murs de la mission ont empêché les Zoulous de submerger rapidement les défenseurs, mais les Britanniques n'ont pas pu repousser l'attaque.
Combat à l'hôpital
Vers 18 heures, le lieutenant Chard donne l'ordre d'abandonner la défense du mur nord et de se replier dans la cour. Deux salles de l'hôpital, qui partageaient le mur, restaient ainsi sans surveillance. Bien que des meurtrières aient été percées dans le mur de l'hôpital, elles s'avèrent inutiles face à un si grand nombre d'assaillants. Les Zoulous s'emparent des fusils britanniques par les trous ou les utilisent pour leurs propres fusils.
Deux patients de l'hôpital ont été traînés par les soldats à travers la pièce centrale jusqu'à une pièce d'angle, mais il y avait dix hommes dans la pièce d'angle, dont neuf patients.
Le soldat de deuxième classe John Williams a percé un autre mur pendant que les Zoulous attaquaient la porte pendant près d'une heure, alors que le bâtiment brûlait, mais il a réussi à percer un autre mur pendant que le soldat de deuxième classe Alfred Hook tenait la porte. En fin de compte, le travail de ces soldats de deuxième classe a permis de sauver neuf vies. Deux seulement ont été perdues.
Dernier combat
Une fois l'hôpital perdu, les défenseurs se sont repliés à l'autre bout de la mission. Leur périmètre est désormais plus restreint et la barricade de boîtes de biscuits devient la dernière ligne de défense. Les Zoulous poursuivent leur harcèlement constant dans la nuit, mais les défenseurs tiennent bon. De minuit à l'aube, les attaques diminuent.
Au lever du soleil, les Britanniques se préparent à une nouvelle attaque, mais les assaillants zoulous sont partis, laissant derrière eux des morts et des blessés.
Vers 7 heures du matin, les Zoulous sont à nouveau repérés, mais ils battent en retraite. Après dix heures de combats acharnés, les Britanniques ont gagné. Il leur reste 900 cartouches.
Les gagnants de la médaille Victoria de Rorke's Drift
Les survivants ont été félicités à juste titre et onze Croix de Victoria ont finalement été décernées aux soldats, soit le plus grand nombre de Croix de Victoria jamais décernées pour une seule action par un régiment. Si les Croix de Victoria posthumes avaient été possibles en 1879, ce nombre aurait pu être encore plus élevé. Le soldat Joseph Williams, qui a été tué au cours des combats, a été cité dans les rapports comme ayant été recommandé pour cette distinction s'il avait survécu.
Les bénéficiaires finaux sont les suivants :
- Lieutenant John Rouse Merriott Chard
- Lieutenant Gonville Bromhead
- Caporal William Wilson Allen
- Soldat Frederick Hitch
- Soldat Alfred Henry Hook
- Soldat Robert Jones
- Soldat de deuxième classe William Jones
- Soldat John Williams
- Chirurgien-major James Henry Reynolds
- Commissaire adjoint par intérim James Langley Dalton
- Caporal Christian Ferdinand Schiess
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